High-Tech per antiche tartarughe

Sono in ginocchio su una spiaggia sabbiosa in Costa Rica in una mite notte di gennaio, aiutando i biologi a somministrare un'ecografia a una tartaruga marina liuto. Sperano di saperne di più sul suo ciclo riproduttivo, per proteggere meglio le popolazioni di questo rettile in via di estinzione nelle sue spiagge di nidificazione in tutto il mondo. La tartaruga è scesa a terra per deporre le uova, come hanno fatto i suoi simili da quando i dinosauri vagavano per la terra. L'ho vista mentre trascinava la sua enorme mole su per la spiaggia, ruotava lentamente per affrontare l'oceano e iniziava a scavare un pozzo ovale nella sabbia con le pinne posteriori. Presto entrò nella sua trance di deposizione delle uova, uno stato quiescente in cui rimane per un'ora fino a quando non si copre il nido e torna alla risacca.

Nella sua fantasticheria, non si cura di noi mentre ci mettiamo al lavoro. Disfacciamo l'attrezzatura, che sembra un computer desktop, e la sistemiamo nella sabbia proprio dietro di lei. Viene lanciato un interruttore e una luce tremolante dallo schermo illumina l'estremità posteriore della tartaruga. Due di noi, uno per lato, teniamo premute le sue enormi pinne anteriori per assicurarci che non inizi a lanciarci sabbia in faccia quando inizia a nascondere il suo nido. Quelle pinne simili a remi possono gettare da parte chiunque di noi come relitti, ma giacciono inerti ai suoi lati. Mi sento per lei nel suo travaglio. Il suo peso le rende difficile respirare e aspira aria con grandi sussulti. Lacrime progettate per portare via il sale in eccesso gocciolare come saliva dai suoi occhi, facendola sembrare come se stesse piangendo per lo sforzo.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 1997

• Vedi il resto del problema
• sottoscrivi

Aspettiamo mentre fa cadere circa 100 uova bianche e umide nel nido. Quando ha finito, David Rostal, un biologo della Georgia Southern University, sposta con cautela la sonda a ultrasuoni sulla pelle sopra l'utero. Sebbene abbia familiarità con gli ultrasuoni, avendo assistito allo sviluppo dei miei due bambini, non riesco a decifrare l'immagine che si forma sullo schermo. A Rostal, tuttavia, rivela se ha ovaie mature che portano follicoli vitellogenici preovulatori, cioè se tornerà più avanti nella stagione per deporre un altro lotto di uova.

Nonostante la mia dimestichezza con gli ultrasuoni, trovo davvero incongruo assistere ad uno dei più moderni test medici utilizzato su uno degli animali più antichi. Eppure tali scene stanno diventando sempre più comuni. Oggi, sulle cime montuose solitarie, in remoti tratti di foresta pluviale e negli oceani, gli scienziati si stanno rivolgendo a tutti i tipi di strumenti ad alta tecnologia per aiutarli a studiare la fauna selvatica minacciata. Le tecniche spaziano dal tracciare alberi genealogici di specie in via di estinzione analizzando il loro DNA all'utilizzo di videocamere fissate a capodogli per filmare calamari giganti nel loro ambiente naturale. In molti casi, queste tecnologie avanzate consentono agli scienziati di indagare su aspetti dell'ecologia, della fisiologia e del comportamento che non erano mai stati in grado di indagare prima. E consentendo ai ricercatori e ai gestori della fauna selvatica di identificare gli anelli mancanti cruciali nei cicli di vita degli animali, le tecniche stanno migliorando le possibilità di sopravvivenza delle specie in via di estinzione.

Il lavoro che si svolge con i liuto su questa spiaggia, Playa Grande sulla costa del Pacifico del Costa Rica, è un esempio calzante. Perché su quella distesa di sabbia lunga mezzo miglio, i biologi stanno facendo uso di gadget ad alta tecnologia forse più di qualsiasi altro biologi che lavora su qualsiasi altro animale. E con questi strumenti stanno rispondendo a un mare di domande prima senza risposta sulle tartarughe, imparando così quanto siano straordinarie e che tipo di misure di conservazione possono aiutarle.

La tartaruga coriacea

La Dermochelys coriacea, la tartaruga ricoperta di pelle coriacea, è unica tra le tartarughe marine, che includono anche le caretta caretta, i verdi, le embricate e le ridley. È il più antico rettile vivente, nella sua forma attuale da almeno 20 milioni di anni e forse oltre 100 milioni di anni. È anche il più grande, avendo visto i suoi rivali per dimensioni, i dinosauri, estinguersi circa 65 milioni di anni fa. La femmina prima di me questa notte tranquilla si registra a circa un metro e mezzo di lunghezza e 550 libbre, la media per i nidificanti a Playa Grande. Ma un liuto maschio una volta catturato nelle reti da pesca al largo della costa del Galles si estendeva per ben nove piedi dalla testa alla coda e pesava una tonnellata.

Nonostante la loro mole, i liuto migrano più lontano e si immergono più in profondità di qualsiasi altro rettile, anzi, di quasi tutti gli altri animali. Dopo aver nidificato ai tropici, le tartarughe giganti nuotano in genere per migliaia di miglia per raggiungere i loro luoghi di alimentazione preferiti nelle acque subpolari. Lungo la strada, si tuffano regolarmente a più di 3000 piedi verso il basso, in cerca di cibo o per sfuggire al raro predatore come un'orca assassina. Il loro corpo nero aerodinamico, con la sua pelle liscia e coriacea e il carapace increspato e molto affusolato, che conferisce alla specie i nomi popolari di keelback e trunkback, facilita il nuoto a lunga distanza. Una struttura del corpo pieghevole che include un elevato rapporto cartilagine-osso e poche costole fuse (anche il loro guscio è flessibile come una gomma) consente ai liuto di affrontare la pressione, che a 3.000 piedi si avvicina a 1.500 libbre per pollice quadrato. Sorprendentemente, riescono a fare tutte queste imprese con una dieta a base di nient'altro che meduse.

Nonostante la sua unicità, il liuto è sulla strada dell'estinzione. Frank Paladino, un biologo dell'Indiana-Purdue University di Fort Wayne che gestisce il progetto a Playa Grande dal 1988 con James Spotila della Drexel University, ha recentemente stimato che la popolazione mondiale è diminuita di due terzi dal solo 1980, da 115.000 a 34.500 femmine nidificanti. (La censura dei maschi è impossibile, poiché non arrivano mai a terra e sono raramente osservati in mare aperto.)

Sebbene il liuto trascorra la maggior parte della sua vita in alto mare, le sue principali minacce, ironia della sorte, giacciono a terra. Deporre le uova sulla terra è l'unico tratto che ha conservato dai suoi primi antenati, le tartarughe terrestri, e quel tratto è tornato a perseguitarlo. Sulle spiagge di nidificazione dei liuto in tutto il mondo tropicale, le persone razziano i nidi delle tartarughe per le loro deliziose uova, costruiscono sul loro habitat con case e hotel e occasionalmente uccidono le femmine nidificanti per la loro carne. Sempre più spesso, però, i liuto perdono la vita anche in alto mare, dove i pescatori li arpionano per il cibo o per l'olio denso e giallo contenuto nella loro carne. (L'olio è usato nei Caraibi come afrodisiaco o come strofinamento del torace per alleviare la congestione e dai pescatori in Arabia e in India come trattamento per i legni delle barche.) Le tartarughe muoiono anche in mare quando gli attrezzi da pesca con palangari involontariamente le impigliano e le annegano, e la spazzatura di plastica galleggiante li soffoca quando la scambiano per meduse.

Per rallentare o addirittura invertire questo precipitoso declino, i biologi si stanno affrettando a comprendere meglio la specie. Abbiamo un disperato bisogno di sapere dove vanno questi animali in mare aperto e cosa fanno là fuori, afferma Scott Eckert dell'Hubbs-Sea World Research Institute di San Diego, in California.

I biologi non hanno idea di dove le tartarughe, che lasciano le loro spiagge natali come piccoli di due once, trascorrano i loro anni di sviluppo. Né sanno quanto velocemente crescono, a che età raggiungono la maturità sessuale, o quanto tempo vivono. Non sono sicuri di come le femmine trovino la strada per nutrirsi o di come tornino alle loro spiagge di nidificazione preferite. Nessuno ha mai riferito di aver visto un compagno con la schiena in pelle. Quando ti rendi conto che mancano quelle informazioni di base, ti rendi conto del motivo per cui stiamo avendo una tale lotta cercando di salvare queste creature, dice Eckert, che dice di aver iniziato a temere, per la prima volta in 15 anni sul campo, che la loro estinzione possa avvenire durante la sua vita.

Passando alla tecnologia

Quando finiamo con l'ecografia, facciamo tutti un passo indietro e guardiamo la copertura della tartaruga sopra il suo nido. Le sue gigantesche pinne anteriori fanno volare palate di sabbia dietro di lei, e in pochi minuti posso solo indovinare dove si trova effettivamente il nido. I liuto devono prestare particolare attenzione a nascondere le loro uova, poiché anche molti predatori non umani, dalle manguste ai cani, le dissotterrano. Presto finisce il suo lavoro e inizia a trascinarsi lungo la banchina verso le onde che si infrangono.

Ma non abbiamo ancora finito con lei. Rostal vuole prelevare un campione di sangue, per vedere se c'è una correlazione tra i suoi livelli di testosterone e la presenza di quei follicoli preovulatori. L'obiettivo è scoprire cosa spinge una femmina a deporre le uova e, quando ha finito, a lasciare la regione per la stagione. Comprendendo meglio il ciclo di deposizione delle uova, gli ambientalisti possono sapere non solo dove, ma più precisamente quando estendere la protezione alle femmine nidificanti.

Non più in trance, la liuto ora è decisa a raggiungere l'acqua e non starà ferma mentre cerchiamo di prelevarle il sangue. Quindi abbiamo steso un telo di spessa tela di gomma sul suo cammino. Quando ci striscia sopra, prendiamo i quattro angoli e, dopo vari tentativi, riusciamo ad inchiodare le sue potenti pinne al suo fianco. Rostal non perde tempo a prelevare il campione, che estrae dal suo collo con un lungo ago ipodermico. Insieme ai campioni di altre tartarughe, il sangue rivela in seguito che le femmine con ovaie mature con più follicoli più grandi, come la nostra tartaruga quella notte, mostrano alti livelli di testosterone, mentre quelle con ovaie impoverite hanno livelli corrispondentemente bassi dell'ormone. Tali indizi sui tempi e sui meccanismi di riproduzione aiuteranno gli scienziati a monitorare meglio le popolazioni discrete di liuto attraverso i tropici, dal Messico alla Malesia.

Per quanto sofisticati siano i test del sangue e degli ultrasuoni, rappresentano solo la punta del proverbiale iceberg per Paladino e altri ricercatori di liuto. Nei loro sforzi per raccogliere quante più informazioni possibili su ogni tartaruga, nido, uovo e cucciolo a Playa Grande e altrove, si affidano a una vasta gamma di tecniche. Alcuni metodi rimangono a bassa tecnologia, come registrare la lunghezza e la larghezza del carapace di ogni madre con un metro a nastro (per determinare le dimensioni medie dei nidificanti lì) e segnare la posizione esatta di ogni nido con un paletto di legno (per imparare cosa rende un luogo di nidificazione ideale ). Ma altri metodi si basano su alcune delle tecnologie più avanzate disponibili.

Probabilmente la tecnologia più preziosa che Paladino impiega a Playa Grande è anche la più piccola. Delle dimensioni di un chicco di riso, il Transponder Integrato Passivo, o PIT, è un tag di identificazione con microchip incapsulato in vetro che la sua squadra inietta nel muscolo della spalla di ogni nidificante che striscia su Playa Grande. I tag PIT sono più affidabili dei tag flipper metallici, utilizzati anche da Paladino, anche se spesso cadono durante le peregrinazioni dell'animale in mare. Quando ogni tartaruga arriva a terra, i membri dello staff del progetto passano uno scanner portatile, come quelli usati nelle file alla cassa dei supermercati, sulla spalla del rettile per leggere il documento d'identità. codice.

Identificando gli individui, i ricercatori possono rispondere a una serie di domande. Nel corso degli anni, Paladino e i suoi colleghi hanno dimostrato, ad esempio, che Playa Grande, che al suo apice alla fine degli anni '80 ha visto circa 1.600 nidificanti a stagione, è una delle più grandi colonie di nidificazione di liuto nell'Oceano Pacifico. Hanno anche dimostrato che le femmine tendono a deporre le uova, in media, cinque volte durante la stagione di nidificazione da ottobre a febbraio. Questa scoperta potrebbe avere implicazioni di conservazione. Ad esempio, se le femmine si aggirano relativamente vicino alla spiaggia, durante questi mesi potrebbe essere necessario limitare la navigazione e la pesca vicino alle spiagge di nidificazione.

Paladino ora spera di iniziare a impiantare tag PIT nei neonati. Anche se teme che man mano che i piccoli crescono, i tag possano diventare così sepolti nel tessuto denso da diventare illeggibili, spera che rimangano abbastanza vitali abbastanza a lungo da aiutare a chiarire enigmi come la velocità con cui maturano i liuto. Ad esempio, se una neonata etichettata ritorna da adulta alla sua spiaggia natale per deporre le uova, come molti ricercatori credono che facciano i liuto, allora, con una rapida lettura dell'etichetta, gli scienziati possono sapere quanti anni ha quella tartaruga e quanto tempo ci voleva per raggiungere la maturità sessuale.

Altre tecnologie che entrano in gioco a terra fanno luce sulla fisiologia del liuto. Mentre ogni tartaruga a Playa Grande depone le uova, gli equipaggi di Paladino posizionano i fili di una termocoppia, che misura la temperatura, nel nido durante il periodo di incubazione di 60 giorni. Le temperature dei nidi, si scopre, determinano in gran parte il sesso dei piccoli. Temperature più calde significano più femmine, temperature più fredde più maschi. La temperatura alla quale risulta una proporzione uguale dei due sessi secondo quanto riferito è compresa tra 84 e 86 gradi F. Pertanto, conoscere la temperatura del nido a Playa Grande e in altre spiagge (che può variare leggermente) è fondamentale per gli sforzi di conservazione, che spesso includono il trasferimento dei nidi che sono inclini al bracconaggio delle uova o all'erosione dell'acqua di mare.

Uno dei misteri più allettanti che circondano il liuto è come riesce a sopravvivere nelle acque ghiacciate. I liuto sono stati catturati in acque a 44 gradi F con una temperatura corporea interna di oltre 77 gradi F. Alcuni biologi hanno suggerito che devono avere un metabolismo elevato, come i mammiferi o gli uccelli. Ma i biologi Frank Paladino e James Spotila credono diversamente.

Per analizzare il metabolismo a riposo della tartaruga, i due ricercatori hanno posizionato maschere sigillate sopra le teste dei liuto nidificanti e hanno raccolto i loro gas respiratori in grandi palloni meteorologici. Successivamente hanno analizzato i gas per il volume totale e le percentuali di ossigeno e anidride carbonica per sviluppare una stima del tasso metabolico a riposo della tartaruga - la quantità di ossigeno che brucia per chilogrammo di peso corporeo - dopo essere stata seduta immobile a terra per due ore. Hanno scoperto che i liuto hanno un metabolismo inferiore alla metà di quello di un mammifero di dimensioni simili, come una mucca.

Paladino e Spotila teorizzano che i liuto facciano affidamento su un sistema metabolico unico che hanno chiamato gigantothermy. Gigantoterme - che potrebbero aver incluso i dinosauri, dicono - hanno grandi dimensioni del corpo e metabolismo basso, e usano i tessuti periferici (nel caso dei liuto, la loro pelle grassoccia) come isolante. Nei liuto, per esempio, le arterie e le vene giacciono fianco a fianco, in modo che il sangue caldo pompato fuori dal cuore possa riscaldare il sangue freddo che arriva dalle estremità. Questo aiuta a mantenere alta la temperatura corporea della tartaruga anche in acque che ucciderebbero un essere umano in pochi minuti.

Sulle tracce del bagagliaio

Le intuizioni più interessanti che i biologi hanno acquisito sulla vita dei liuto provengono da dispositivi di raccolta dati che femmine ignare hanno portato con sé nelle profondità del mare. Siamo sempre stati accusati di studiare gli animali in un reparto maternità, ride Eckert, riferendosi al lavoro con le femmine sopra e vicino alle spiagge di nidificazione. Ora possiamo fare un passo indietro e scoprire cosa trascorrono a fare l'altro 99,9 per cento della loro vita.

Alcuni dei primi indizi sul comportamento del liuto in mare, ad esempio, provenivano da registratori di profondità temporale (TDR) controllati da microprocessore. Attaccati ai gusci degli animali, questi strumenti, che i biologi hanno inizialmente progettato per gli studi di altri grandi subacquei come foche e pinguini, registrano la profondità e la durata dell'immersione, le velocità di salita e discesa e i tempi di superficie. Eckert e sua moglie Karen, che è anche un'importante ricercatrice di liuto, per primi hanno fatto luce sulle abilità subacquee della tartaruga usando TDR sui nidificanti in partenza da Sandy Point, St. Croix. Le femmine, hanno scoperto, si tuffavano quasi continuamente, giorno e notte, con una media di dieci minuti a immersione e cinque immersioni all'ora. Si tuffavano anche più profondamente durante il giorno, spesso a profondità profonde. Una tartaruga ha nuotato giù per 3.330 piedi prima che il TDR interrompesse la registrazione. Mentre quell'immersione rimane la più profonda mai registrata, Eckert pensa che i liuto si tuffino abitualmente molto più in profondità. Dopo aver analizzato centinaia di immersioni, il team di marito e moglie ritiene che le tartarughe stiano seguendo il cosiddetto strato di dispersione profonda, una zona orizzontale ricca di meduse che salgono in superficie di notte per nutrirsi di fitoplancton ma si ritirano alla luce del giorno a profondità inferiori a 1.800 piedi, dove l'illuminazione è solo l'1 percento di quella in superficie.

La biotelemetria, un mezzo per rilevare e misurare a distanza i movimenti e altre condizioni della fauna selvatica dotata di dispositivi di telemetria elettronica, ha anche contribuito a chiarire il comportamento del liuto in alto mare. Per saperne di più su cosa fanno le femmine di Playa Grande nei giorni o nelle settimane tra gli eventi di nidificazione, Paladino e i suoi colleghi hanno dotato gli individui di trasmettitori radio e sonici e li hanno seguiti in barche mentre lasciavano la spiaggia. I trasmettitori radio hanno permesso agli scienziati di monitorare l'attività di superficie e la posizione delle tartarughe fino a 10 miglia di distanza. I trasmettitori sonici, le cui onde sonore viaggiano facilmente attraverso l'acqua, hanno permesso loro di registrare immersioni a profondità di 1.500 piedi e oltre.

Attraverso questo lavoro, Paladino e i suoi colleghi hanno scoperto, tra le altre scoperte, che le femmine in attesa di un'altra possibilità di nidificare trascorrono il loro tempo immergendosi e nutrendosi a profondità relativamente basse entro circa 40 miglia da Playa Grande. Alla fine di una giornata di studio, i ricercatori si sono semplicemente tuffati in acqua per recuperare i loro strumenti quando le tartarughe sono emerse.

Per le tartarughe in partenza per le loro migrazioni a lunga distanza, i biologi avevano bisogno di attrezzature in grado di operare a distanza. La telemetria satellitare è stata la risposta perché tracciare le tartarughe in questo modo, sottolinea Eckert, significa che non è necessario inseguirle. Nel giugno 1995, ha dotato tre liuto su una spiaggia di Trinidad con trasmettitori satellitari da un watt, ciascuno dotato di un microprocessore di bordo che registrava le profondità e la durata delle immersioni. Ogni volta che una tartaruga emergeva, il trasmettitore cercava uno o entrambi i satelliti meteorologici in orbita polare Argos, ognuno dei quali passa sopra l'equatore circa quattro volte al giorno. Quando è stato creato un collegamento, il trasmettitore ha inviato un codice che identifica la tartaruga e un flusso di dati. Il satellite, a sua volta, utilizzava una funzione di triangolazione per determinare da dove provenisse il segnale sul pianeta. Se la tartaruga è rimasta in superficie abbastanza a lungo, il satellite ha ottenuto una solida posizione sulla sua posizione, spesso entro 500 piedi, dice Eckert. Il satellite trasmetteva le informazioni a una stazione ricevente a terra, che inoltrava i dati via e-mail una volta al giorno al computer dell'ufficio di Eckert.

Per la prima volta, gli scienziati sono stati in grado di ottenere uno sguardo dettagliato su dove vanno i liuto durante le loro migrazioni oceaniche. Uno dei trasmettitori di Eckert si è guastato dopo tre mesi, ma gli altri due sono durati ciascuno più di un anno. (Eckert li ha progettati per cedere dopo circa 40.000 trasmissioni e per far cadere l'imbracatura che li trasportava dalla tartaruga dopo circa un anno.) In quel periodo, le due tartarughe hanno viaggiato per più di 10.000 miglia ciascuna. Dopo aver lasciato Trinidad, uno si diresse a nord nelle acque subartiche, dove rimase per due mesi prima di dirigersi a sud verso le Isole Canarie e l'Africa. L'altro ha nuotato verso est, virando a nord a circa 1.000 miglia a ovest della Mauritania. Finì nel Golfo di Biscaglia al largo della Francia, poi virò a sud, avvicinandosi infine alla costa africana.

Nel frattempo, Eckert ha cercato di migliorare le sue tecniche di telemetria. Di recente ha dotato nove custodie in pelle sulla costa del Pacifico del Messico con trasmettitori migliorati progettati per durare per 250.000 trasmissioni fino a 4 anni. E ora sta lavorando a un trasmettitore che utilizzerà il Global Positioning System (GPS) per seguire le sue tartarughe. La bellezza di una posizione GPS è che è molto facile da ottenere, dice. In genere i liuto rimangono in superficie solo per pochi minuti, ma i trasmettitori sui suoi soggetti di Trinidad avevano bisogno che le tartarughe fossero in superficie per almeno cinque minuti per ottenere un fix satellitare. L'unità GPS richiede meno di 20 secondi. Inoltre, durante quel periodo Eckert sarà in grado di comunicare con il trasmettitore. Puoi riprogrammarlo, ad esempio dirgli di spegnersi da solo per un mese se ricevi dati da aree che non vuoi, dice.

Durante il monitoraggio satellitare di otto liuto sul lato del Pacifico, Paladino e i suoi colleghi hanno fatto un'interessante scoperta. Le tartarughe che lasciano Playa Grande possono partire ovunque lungo un arco di circa 160 gradi. Eppure tutte e otto le tartarughe nello studio si sono dirette a sud-ovest lungo la dorsale sotterranea di Cocos verso le Isole Galapagos; quattro proseguirono oltre le Galapagos nelle acque più profonde del Pacifico. I biologi ritengono che le tartarughe stiano migrando lungo distinti corridoi oceanici, che stimano prudentemente essere larghi circa 300 miglia. A Playa Grande, Paladino ha iniziato a indagare su come le tartarughe percepiscono tali percorsi. Normalmente i liuto appena nati che escono dalla spiaggia si dirigono invariabilmente verso il mare. Ma quando Paladino ha incollato temporaneamente aghi magnetizzati con circa il doppio della forza del campo magnetico del pianeta alle teste delle tartarughe, hanno iniziato a vagare senza meta. Quando si interrompe la loro capacità di percepire il campo magnetico terrestre, dice, sembrano seguire uno schema casuale.

Eckert considera la giuria ancora indecisa sull'esistenza di percorsi specifici; le sue tre tartarughe Trinidad, per esempio, si diressero in tre direzioni diverse. Se tali corridoi esistono, tuttavia, potrebbero fare molto per aiutare a proteggere la specie in alto mare, afferma Paladino, poiché le autorità possono sapere quando e dove limitare le operazioni di pesca con lenze lunghe che annegano migliaia di liuto ogni anno. In effetti, le nuove conoscenze sul comportamento del liuto che i biologi stanno ora raccogliendo stanno dando loro una rinnovata speranza che la specie possa essere tirata indietro dall'orlo dell'estinzione. L'utilizzo della telemetria satellitare e di altre tecnologie che ci consentono di comprendere i movimenti e gli habitat dei liuto, afferma Eckert, ci fornisce gli strumenti di cui abbiamo bisogno per rispondere, ad esempio, ai pescatori che affermano che vogliamo costruire una nuova attività di pesca qui'. Bene, ma ecco cosa devi evitare.'

Preservare la specie

Dopo aver prelevato il campione di sangue, liberiamo il liuto dalla sua temporanea schiavitù e osserviamo mentre si trascina verso la risacca. L'alta marea, su cui aveva fatto affidamento per portarla il più in alto possibile sulla spiaggia, ha iniziato a scendere, rendendo il suo viaggio più faticoso rispetto all'andata. Respira a fatica e la carne bulbosa sul collo e sulle spalle si illumina di cremisi per lo sforzo. Ma lei va avanti, lasciando una traccia nella sabbia larga cinque piedi. In poco tempo, le prime onde spumeggianti iniziano a schizzare sulla sua ampia schiena. Pochi minuti dopo, riacquista la galleggiabilità e svanisce istantaneamente in mare.

Saranno necessarie ulteriori ricerche per determinare se questo liuto ha poi nuotato lungo un'autostrada per tartarughe marine fino ai suoi terreni di alimentazione e per risolvere un oceano di altri misteri sui liuto. Alcune domande, come ad esempio dove vanno i cuccioli di tartaruga quando scompaiono tra le onde, potrebbero dover attendere innovazioni nelle tecnologie disponibili, come forse i trasmettitori satellitari miniaturizzati, o addirittura nuove tecnologie del tutto. Quando penso a cercare di capire dove stanno andando quei piccoli là fuori, sbianchisco, dice Eckert. Ma difficilmente lo scoraggia. Dobbiamo capire meglio dove vanno i liuto, cosa stanno facendo là fuori e di quali habitat hanno bisogno per sopravvivere, o stiamo sprecando tutti i nostri sforzi ovunque, aggiunge, riferendosi ai tentativi di salvaguardare le spiagge di nidificazione. Questa è la mia crociata forse dei prossimi 50 anni.

Un'altra crociata di Eckert è informare il pubblico in generale sui liuto e sulla loro situazione. È la tua assicurazione a lungo termine, osserva. Uno dei modi migliori per educare le persone, dice, è con un'altra tecnologia fiorente: Internet. Ora ci sono un certo numero di popolari pagine Web orientate alle tartarughe marine e alcuni ricercatori, tra cui il collega di Paladino Edward Standora del Buffalo State College di Buffalo, NY, hanno iniziato a mettere le loro tracce satellitari in rete, in modo che gli scolari possano guardare il progresso delle tartarughe. Internet è un modo economico per distribuire informazioni a un vasto pubblico di lettori, afferma Eckert, e ogni volta che lo fai stai avvantaggiando la conservazione della specie.

Nel frattempo, fino a quando non esisterà una più ampia comprensione scientifica dei liuto, i ricercatori concordano sul fatto che il modo più promettente per preservare la specie rimane proteggere i suoi terreni di nidificazione. A tal fine, ci sono buone notizie a Playa Grande. Nel luglio 1995, il governo del Costa Rica ha dichiarato Playa Grande e due vicine spiagge di nidificazione parco nazionale, il Parque Marino Las Baulas, o Parco marino delle tartarughe liuto. Al di là di una forte etica nazionale di conservazione, le autorità del Costa Rica hanno concesso una protezione in gran parte basata sulle ricerche all'avanguardia di Paladino e Spotila.

nascondere