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HDTV su Internet
Internet sta per offrire una splendida TV ad alta definizione sul tuo PC. Matrixstream di Vancouver, British Columbia, ha introdotto la tecnologia per lo streaming di segnali HDTV interattivi in tempo reale ai computer di casa tramite Internet pubblico.
I PC di oggi sono più che in grado di decodificare e visualizzare sia TV a definizione standard (con una risoluzione di 480 pixel in verticale e da 640 a 720 pixel in orizzontale) che TV ad alta definizione (da 720 a 1.080 pixel in verticale e da 1.280 a 1.920 pixel in orizzontale). In effetti, le organizzazioni dei media utilizzano da anni processori video digitali e lo standard di comunicazione sottostante di Internet per inviare segnali TV su reti private, una pratica chiamata Internet Protocol TV o IPTV.
Tuttavia, può essere difficile immaginare che il Web offra video ad alta definizione, che hanno fino a 1.080 linee di risoluzione verticale, quando siti come CNN.com e YouTube continuano a fornire immagini TV con una misera risoluzione di 320 per 240 pixel. La fornitura di segnali HDTV è sempre stata la competenza delle società di TV via cavo e satellitare e delle emittenti via etere, che possiedono o concedono in licenza canali privati, dedicati e ad alta larghezza di banda per portare i loro programmi nei salotti dei consumatori.
La sfida è come ottenere segnali TV ad alta definizione in un computer, a meno di collegarlo direttamente a una linea via cavo in abbonamento. Una soluzione è tradurre un segnale TV in pacchetti di protocollo Internet standard – IPTV – e inviarlo alle case tramite connessioni Internet a banda larga, che sono sempre più comuni. A marzo 2006, secondo il Pew Internet and American Life Project, il 42% delle case degli Stati Uniti disponeva di connessioni Internet a banda larga tramite DSL o modem via cavo.
Ma l'HDTV è un grande maiale per la larghezza di banda. Trasmettere segnali HDTV in tempo reale, utilizzando il consueto standard di compressione MPEG-2 del settore delle telecomunicazioni per le immagini in movimento, significa inviare dati a 18-20 megabit al secondo (Mbps). La tipica connessione DSL consumer, al contrario, fornisce dati a soli 1,5-3 Mbps e le connessioni modem via cavo più veloci raggiungono i 5 Mbps.
E anche una connessione Internet a 5 Mbps non è garantita per funzionare sempre così velocemente: gli ingegneri chiamano Internet una rete best-effort, il che significa che i pacchetti di dati vengono consegnati con la stessa rapidità della miriade di colli di bottiglia nei data center, nella dorsale Internet e nel i collegamenti dell'ultimo miglio nelle case lo consentono. Da qui la lunga attesa mentre il software del lettore multimediale del tuo PC esegue il buffering di un download di audio o video.
Matrixstream, fondata nel 1999 e con sede a Vancouver, British Columbia, afferma di aver trovato un modo per aggirare queste difficoltà. Come altre società nel settore dell'elaborazione video, ha adottato un nuovo formato di compressione, chiamato MPEG-4 Part 10/H.264, che consente trasmissioni video di alta qualità a meno della metà del bit rate di MPEG-2. Ma non è solo un problema di compressione: è un problema di trasporto su Internet, afferma Jack Chung, chief technology officer di Matrixstream.
Secondo Chung, gli ingegneri di Matrixstream hanno sviluppato un sistema di server video che codificano e crittografano un segnale video, quindi lo inviano a uno speciale programma di riproduzione sul PC dell'utente, utilizzando tecniche proprietarie di buffering e correzione degli errori che compensano i colli di bottiglia di Internet. In questo modo, Matrixstream può trasmettere un segnale TV di qualità DVD a 1,5 Mbps e un segnale ad alta definizione a 2,5 Mbps, ben entro la capacità di una connessione modem via cavo.
Insieme alla tecnologia di compressione e trasporto, Matrixstream ha scritto software di abbonamento, fatturazione e gestione dei diritti digitali che qualsiasi fornitore di contenuti potrebbe utilizzare per configurare e gestire la propria rete HDTV a banda larga. Il programma del lettore per PC, che può anche essere eseguito all'interno di un semplice set-top box, eliminando la necessità di un computer, include controlli che consentono agli utenti di mettere in pausa, riavvolgere o avanzare rapidamente un programma Internet HDTV proprio come farebbero con un DVD. Dice Chung: L'esperienza è esattamente come la TV satellitare o via cavo o meglio.
Matrixstream è in trattative con fornitori di servizi Internet, principalmente compagnie telefoniche, per fornire i set-top box dell'azienda agli abbonati alla banda larga. È anche partner di Film99.tv , una società con sede a Blaine, WA che sta costruendo una libreria di film ad alta definizione e altra programmazione per lo streaming sul lettore PC di Matrixstream. In questo momento la maggior parte [del contenuto] è ancora canali e film di nicchia, perché le grandi aziende di contenuti non comprendono ancora la nostra tecnologia, afferma Chung. Ma prevede che le reti televisive forniranno feed ad alta definizione ai clienti Matrixstream entro due anni.
La prima applicazione commerciale di IPTV ha già rivoluzionato il modo in cui funzionano la produzione e la distribuzione di video. Le reti basate su IP sono molto più economiche da costruire e da far funzionare rispetto ai sistemi di trasmissione a microonde o satellitari, e le principali testate giornalistiche stanno adottando sistemi di aziende come quelle con sede a Seattle Streambox per estendere la loro portata in tutto il mondo. Tutto ciò di cui hanno bisogno è un giornalista, un fotografo, una macchina fotografica, un microfono, un telefono satellitare e uno dei nostri codificatori, e possono riportare i video alla sede centrale dal vivo da qualsiasi parte del mondo, afferma Jeff Woiton, direttore tecnico delle vendite di Streambox .
Anche le compagnie telefoniche come Verizon e AT&T stanno investendo molto nelle reti IP, poiché possono gestire video, voce e dati contemporaneamente. Le compagnie telefoniche sperano che questo triple play li aiuti a competere con le compagnie via cavo come Cox Communications, che già fornisce TV, telefono digitale e servizi Internet ad alta velocità ai suoi clienti attraverso gli stessi cavi coassiali.
Una delle società che aiuta le società di telecomunicazioni a realizzare questa visione è Vidanti, con sede a Cambridge, in Inghilterra, che fornisce software e apparecchiature per la trasmissione di video ad alta definizione ai set-top box sulle reti private delle compagnie telefoniche e per la restituzione dei dati da casa, consentendo applicazioni come le videoconferenze.
Il CEO di Vidanti Paul Walsh afferma che le reti IP sono un ottimo modo per trasmettere segnali HDTV, ma solo se è garantito che non vengano intasate da altro traffico. Nel settore con cui lavoriamo, stiamo parlando dell'invio di HD all'avanguardia e di qualità broadcast: l'esperienza completa della pay-TV, afferma Walsh. Non puoi fare affidamento sulla trasmissione best-effort per questo. Sono piuttosto affezionato a YouTube, ma non è quello su cui farei affidamento per la mia TV serale.
La sfida per Matrixstream e altre aziende che sicuramente esploreranno l'HDTV basata su Internet potrebbe essere quella di trovare un pubblico a cui non importi l'occasionale singhiozzo della rete e che valorizzi una grande varietà di contenuti bizzarri e di nicchia rispetto ai programmi TV tradizionali. Si dà il caso che sia esattamente il gruppo che Matrixstream sta cercando per primo: produttori di contenuti indipendenti che potrebbero utilizzare l'IPTV Internet ad alta definizione per raggiungere un pubblico di nicchia con una programmazione premium che fa sembrare primitivo lo streaming video di oggi. Stiamo parlando della vera coda lunga, dice Chung. Invece di 500 canali, ne avrai un milione. O, per dirla in altro modo, avrai un solo canale: il tuo.
Ciò potrebbe mettere in pausa le grandi società dei media e sconvolgere ulteriormente il caotico ecosistema dell'intrattenimento digitale, dove società via cavo, satellite, trasmissione, telefono, software, hardware e Internet sono tutte in competizione per vendere contenuti e servizi agli stessi consumatori. Le compagnie telefoniche stanno cercando di entrare nello spazio dell'intrattenimento e le compagnie via cavo stanno cercando di entrare nello spazio vocale, ed entrambe stanno guadagnando margini molto scarsi, osserva Walsh. L'unico posto a cui puoi pensare per cercare non solo le entrate ma anche il profitto è lo spazio interattivo. Questo è ciò che rende l'IPTV un grande 'trucco' per loro.