Hai una luce?

A meno che tu non sia naufragato o sei un campeggiatore estremamente impreparato, probabilmente non hai mai dovuto accendere un fuoco senza un dispositivo per l'accensione istantanea. Ma 200 anni fa era tutta un'altra storia: chi aveva bisogno di calore, luce o una fiamma per cucinare doveva nutrire le braci dal fuoco al fuoco o ottenere scintille da una selce e sperare che l'esca prendesse. Un chimico e farmacista inglese di nome John Walker ha cambiato tutto ciò con la sua invenzione di Sulphurata Hyperoxygenata Fricts, gli antenati della partita quotidiana di oggi.

La curiosità di Walker è stata innescata da un incidente di laboratorio del 1826. Stava mescolando un lotto di sostanze chimiche combustibili con un bastoncino di legno e inavvertitamente ha raschiato il bastoncino sul focolare: la punta si è svasata e il legno ha preso fuoco. Con ulteriori sperimentazioni, ha trovato la ricetta giusta per l'accensione, una miscela di clorato di potassio, solfuro di antimonio e gomma, e ha immerso gli steli di cartone nella miscela. Se disegnata attraverso un pezzo di carta vetrata piegato, la punta rivestita crepitava e si illuminava.

Questa storia faceva parte del nostro numero di settembre 1999

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Il 7 aprile 1827 Walker vendette 100 dei nuovi fiammiferi in una scatola di latta per uno scellino e due penny. Era la sua prima vendita registrata, segnata nel registro in alto sulla linea indicata dalla freccia di plastica bianca e rossa. Pochi mesi dopo, Walker cambiò il nome della sua invenzione con le luci a frizione più maneggevoli e iniziò a utilizzare stecche di legno tagliate a mano da poveri e scolari locali al posto degli steli di cartone.

Con l'aumento delle vendite, le luci di Walker si sono irradiate dal suo negozio a Stockton, in Inghilterra, e alla fine sono arrivate nelle mani del chimico e fisico pionieristico Michael Faraday. Faraday ha implorato Walker di brevettare il dispositivo, ma l'inventore era più filantropo che imprenditore, insistendo: non dubito che sarà un beneficio per il pubblico, quindi lasciaglielo avere. Senza alcuna protezione brevettuale e con Faraday che pubblicizzava l'invenzione in scritti e conferenze, altri iniziarono a produrre versioni delle luci di Walker.

Walker smise di produrre fiammiferi già nel 1830, quando un prodotto imitativo chiamato Lucifer iniziò a guadagnare popolarità. Da allora, i produttori di fiammiferi hanno cambiato la composizione chimica della punta per migliorare la sicurezza e hanno riportato gli steli di cartone per le scatole di fiammiferi. Ma tutto sommato, la partita di attrito rimane più o meno la stessa della prima luce che Walker ha colpito.

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