Ha visto qualcosa in me

ARCHIVI DI LABORATORIO CONSTANCE BRUKIN/COLD SPRING HARBOR

Ascoltare Angelika Amon insegnare alla mia lezione di biologia del cancro nella primavera del 2001 è stato come immergersi nelle profondità di un romanzo vivido, con momenti drammatici ed elaborate esplosioni di dettagli. In qualche modo ha dato vita a ogni area della cellula, trasformando il racconto della sua funzione in una storia avvincente.

In questo periodo cruciale nella storia della biologia, appena prima che Eric Lander e colleghi pubblicassero il genoma umano nel 2003, erano stati clonati geni umani e di lievito selezionati. Ma la maggior parte della ricerca era stata documentata solo su quaderni. Quindi, quando mi sono seduto in classe, mi sono immerso in conoscenze che non erano ancora diventate un libro di testo o addirittura sul web.

La professoressa Amon, una delle poche scienziate che avessi mai incontrato, si è avvicinata alla biologia e alla vita con sicurezza e un secco senso dell'umorismo, andando sempre dritto al punto. Da studentessa in Austria, aveva illustrato come le proteine ​​note come cicline guidano il ciclo cellulare. Alcuni anni dopo aver iniziato il suo laboratorio come borsista Whitehead al MIT, lei e la postdoc Rosella Visintin avevano scoperto che un singolo enzima interrompe la divisione cellulare e promuove la transizione a un nuovo ciclo cellulare, consentendo alla cellula di ricominciare a crescere. Ed ecco che ci stava guidando attraverso i dettagli di ogni esperimento, aiutandoci a capire come dimostrava un'attività o una funzione cellulare o invece dimostrava che non poteva verificarsi. Usando spesso parole come straordinario e fantastico, ha reso la biologia così riconoscibile, così accessibile. Mentre descriveva il nucleo e il nucleolo con il suo distinto accento austriaco, il suo viso si illuminò con un ampio sorriso, incorporando ulteriormente i concetti nel mio cuore e nel mio cervello. Mi sono aggrappato a ogni sua parola.

Per la mia lezione di biologia del terzo anno, sono entrata nel Project Lab della professoressa Amon, il che significava incontrarla due o tre volte alla settimana e ricevere compiti dettagliati. La mia collega di laboratorio, Leslie Lai, e io siamo stati assegnati a un esperimento pilota relativo all'uscita mitotica, il punto di transizione in cui una cellula smette di dividersi e quindi entra in una nuova fase di crescita. Non l'ho mai fatto prima, ci ha detto, ma in teoria dovrebbe funzionare.

La professoressa di biologia Angelika Amon (all'estrema destra), membro del MIT Koch Institute for Integrative Cancer Research, era nota per le sue ricerche sul ciclo cellulare e sulle anomalie cromosomiche, nonché per il suo esuberante tutoraggio. In questa foto del 2002 di Amon Lab, Georgette Charles è all'estrema sinistra.

PER CORTESIA DI BRIAN LEE

Il gene SPO12 è noto per essere un regolatore chiave dell'uscita mitotica; quando è mutato, tuttavia, le cellule hanno solo lievi difetti nella mitosi, suggerendo che è coinvolto anche un altro gene. Il compito era cercare di trovare quest'altro gene. Quindi abbiamo prima rimosso SPO12 . Quindi abbiamo usato un trasposone (una sequenza di DNA che può saltare e interrompere altre sequenze nel genoma) per cercare l'altro gene. Controllando le condizioni dei nutrienti, potremmo accendere e spegnere il trasposone come un interruttore, cercando la crescita cellulare inibita mentre atterrava in diverse parti del genoma. Trovare questa perdita di crescita suggerirebbe che il gene in cui è atterrato il trasposone potrebbe anche svolgere un ruolo nell'uscita mitotica. Sorprendentemente, il nostro esperimento ha funzionato! Non abbiamo avuto il tempo di convalidare i nostri risultati in Project Lab. Ma Angelika, come la chiamavano tutti, ci ha offerto l'opportunità di continuare il lavoro nel suo laboratorio.

In breve tempo, abbiamo sequenziato la mutazione e clonato il gene nel punto in cui è atterrato il trasposone. Si è rivelato essere LTE1 , e lo rimettiamo nelle cellule mutate originali per farle crescere di nuovo normalmente. Abbiamo quindi eseguito vari altri esperimenti per confermare il suo ruolo nell'uscita mitotica. E proprio così, sono stato catturato.

Angelika ci vedeva camminare lungo il corridoio e gridare, molto forte! Georgette, sei una superstar! Leslie, sei una superstar! Presto divenne il suo saluto di routine. Riesci a immaginare?! Avere questo scienziato rockstar che mi chiamava una star è stato trasformativo. Così è stato essere nel suo laboratorio, circondato da straordinari dottorandi e dottorandi, tutti noi ispirati e incoraggiati da Angelika. Mentre lavoravamo sodo, ci divertivamo insieme. Questo, ho imparato, era ciò che una squadra dovrebbe essere. Portava il laboratorio in gita e parlava di suo marito, Johannes, e della loro figlia, Theresa (Clara non era ancora nata), creando un senso di famiglia nel suo laboratorio. Noi studenti abbiamo adottato la sua etica del lavoro, scegliendo di rimanere fino a tardi, di arrivare presto e di lavorare nei fine settimana. Abbiamo tutti provato un senso di orgoglio e dedizione.

Avere questo scienziato rockstar che mi chiamava una star è stato trasformativo. Così è stato essere nel suo laboratorio, circondato da persone straordinarie, tutti noi ispirati e incoraggiati da Angelika.

All'inizio del mio ultimo anno, ho sentito Angelika urlare allegramente il mio nome lungo il corridoio, il suo metodo abituale per chiamare le persone nel suo ufficio. Come sempre, è andata dritta al punto: Georgette, quindi stai per laurearti, vero?! Ci stavo pensando, ma nessuno nella mia famiglia aveva un dottorato di ricerca. Essendo una donna afroamericana, la prima nella mia famiglia a ottenere una laurea, ho trovato l'idea così estranea. Quando le ho detto che non avevo esplorato completamente quella possibilità, ha detto, beh, perché no? Dovresti! Il colore della mia pelle era irrilevante per Angelika. Ha visto le mie capacità di ricerca, la mia tenacia e la mia disponibilità a camminare - o correre, se necessario - per un miglio fino al laboratorio come prima cosa il sabato mattina per versare piastre di agar in modo che tutti fossero preparati per gli esperimenti della giornata. Ha visto il mio rigore nello scrivere tutti i miei metodi, specificando quali colonie erano state raccolte, ognuna con le firme genetiche individuali e ognuna aveva bisogno di essere coltivata, PCR e genotipizzata. Ha visto qualcosa in me che non avevo l'esperienza o la storia per conoscere me stesso.

Angelika mi ha incoraggiato ad andare alla UCSF, che ha chiamato progressista, per il mio dottorato. Nel laboratorio di Geeta Narlika, ho studiato la cromatina perché c'erano ancora molte incognite sul nucleo e sul nucleolo e ho aiutato a portare il lievito nel suo laboratorio come sistema modello. Ho tenuto Angelika aggiornata sui miei progressi e ho rintracciato i suoi. Si è trasferita nel nuovo Koch Institute for Cancer Research e ha ricevuto numerosi premi. (Quando ha vinto il prestigioso Breakthrough Prize in Life Sciences nel 2019 per aver scoperto le conseguenze dell'aneuploidia, uno squilibrio nei numeri dei cromosomi dopo la divisione cellulare, ero elettrizzata per lei ma non per nulla sorpresa.) Nel bel mezzo della mia carriera universitaria, L'ho consigliata come relatore UCSF. Segretamente, l'ho fatto per presentarla al mio ragazzo, che lei ha dichiarato custode! (Aveva ragione; ora è mio marito.) Angelika era il tipo di mentore di cui tutti abbiamo bisogno: qualcuno che condivide (o addirittura condivide troppo), si prende cura, ci fa andare oltre ciò che pensavamo possibile e festeggia con noi professionalmente e personalmente. È per questo che ho portato con me il mio primo figlio, Gregory, in modo che potesse incontrarlo quando sono tornato al campus nel 2016. Ha dimostrato che essere una donna, una scienziata e una mamma poteva e doveva stare insieme.

Avevo programmato di farle visita con il mio secondo figlio, Gabriel, nato a febbraio 2020, ma purtroppo è intervenuto il covid. Quando Angelika è morta in ottobre, io, come molti, soffrivo. Avevo molto di più da condividere con lei. Il suo nome era adatto a qualcuno che era un mentore e un'amica incrollabili e un angelo per così tanti.

Georgette Charles '03 è direttrice associata per le ricerche di mercato presso UCB. Per ulteriori informazioni sulla straordinaria carriera di Angelika Amon, fare clic su qui .

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