Guarda questo drone da $ 100 che prova a fare il lavoro di un calabrone

Potrebbe esserci qualcosa di più cupo a cui pensare di un'ape meccanica?

È un fatto triste: le popolazioni di api sono in declino in molte parti del mondo. Mentre i motivi per cui le api sono nei guai non sono ancora ben compresi, il problema ha alcuni tecnologi che stanno indagando se i droni potrebbero invece far volare il polline che diffonde fiori.

L'ultimo sforzo arriva dal Giappone, dove i ricercatori del National Institute of Advanced Industrial Science, a Tsukuba, stavano cercando nuovi usi per sostanze appiccicose chiamate gel liquidi ionici che hanno proprietà fisiche insolite.

Per realizzare il loro impollinatore, il team ha acquistato droni da $ 100 da Amazon e poi ha aggiunto chiazze di crine di cavallo sulle loro parti inferiori. Dopo aver dipinto sui gel, che sono umidi e appiccicosi come un post-it, i droni erano pronti per afferrare e rilasciare i granelli di polline.

Come mostrato nel video sopra, i ricercatori hanno fatto volare i droni contro le parti maschili e femminili dei gigli giapponesi rosa e bianchi. È la prima volta che un drone ha impollinato un fiore, secondo il leader del progetto Eijiro Miyako.

L'invenzione non è ancora un sostituto per il calabrone. Secondo Joe Traynor, un broker di api in California, l'industria delle mandorle in quello stato da solo richiede 1,8 milioni di alveari, contenenti circa 35 miliardi di api, per impollinare 900.000 acri di mandorli da cui spuntano tre trilioni di fiori.

Non vedo alcuna tecnologia che possa sostituire le api, dice Traynor.

I dati sull'impollinazione della natura sono sbalorditivi. Tuttavia, con meno api potremmo aver bisogno di alternative e velocemente. In alcune parti della Cina dove le api sono scomparse, i frutteti sono già in corso impollinato a mano da operai che si arrampicano sugli alberi con lunghi cespugli per toccare ogni fiore.

Il drone giapponese schiaccia fiori non è vicino all'efficienza di una persona con un pennello. Per prima cosa, è volato usando un telecomando ed è impossibile sostituire le api con un drone manuale, osserva Miyako. Dice che è stato difficile ottenere un bersaglio anche se un giglio, con i suoi organi sessuali stravaganti e sporgenti, è probabilmente il bersaglio più facile dell'intero regno vegetale.

Per creare la loro ape artificiale, gli scienziati giapponesi hanno incollato crine di cavallo sul fondo di un drone da $ 100 acquistato da Amazon.com.

La squadra giapponese non è l'unica a guardare le api artificiali. La società di invenzioni Intellectual Ventures, gestita dall'ex CSO di Microsoft Nathan Myhrvold, ha presentato istanza una domanda di brevetto nel 2015 per impollinatori volanti guidati attraverso un'azienda agricola utilizzando un piano di volo computerizzato. Un team di scienziati polacchi l'anno scorso ha prodotto video di un drone in bilico in grado di solleticare fiori di plastica con un pennello.

Miyako pensa che sarà perfettamente fattibile impollinare le piante all'aperto con un drone, ma solo con l'aggiunta di fotocamere ad alta risoluzione, GPS e forse intelligenza artificiale, caratteristiche che potrebbero essere difficili da aggiungere a un robot ultra-piccolo nell'aria.

Le api sono in declino a causa di cause non ancora del tutto comprese, sebbene le malattie e i pesticidi dei terreni agricoli svolgano un ruolo. A gennaio, il Fish & Wildlife Service degli Stati Uniti per la prima volta ha inserito un calabrone nell'elenco delle specie in via di estinzione, affermando che il calabrone arrugginito, un tempo abbondante, è ora in corsa contro l'estinzione.

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