GPS nello spazio

Il Global Positioning System ha aiutato molte persone a trovare la loro strada sulla terra. Ora, questa rete di satelliti può aiutare altri satelliti a trovare la loro strada nello spazio e impedire che i dispositivi di comunicazione in orbita si scontrino.

Il modo convenzionale per mantenere i satelliti in rotta prevede controllori a terra che monitorano eventuali cambiamenti nelle orbite dei satelliti utilizzando, ad esempio, radar o trasmissioni radio. Negli ultimi anni, tuttavia, diversi satelliti a bassa quota (a poche centinaia di chilometri dalla terra) hanno trasportato ricevitori GPS che consentono loro di determinare la loro posizione istantaneamente e regolare le loro orbite più velocemente e con meno costi che se dovessero intervenire i controllori di terra. Ma fino ad ora nessuno sapeva se il sistema GPS avrebbe funzionato sopra una propria rete di satelliti, che orbitano a 20.000 chilometri. Questa è una domanda importante, dal momento che circa 300 satelliti per comunicazioni risiedono già a 36.000 chilometri, l'altitudine alla quale un dispositivo può raggiungere l'orbita geosincrona, in bilico sempre sulla stessa parte della terra.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2002

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A settembre, il satellite amatoriale AO-40, in collaborazione con la NASA, ha rilevato con successo un segnale GPS a un'altitudine di 52.000 chilometri. Poiché i satelliti GPS inviano le loro trasmissioni solo verso la terra, AO-40 ha dovuto fare affidamento su piccole porzioni di raggi che hanno superato la terra dai satelliti dall'altra parte del pianeta, fino a 70.000 chilometri di distanza.

Questa capacità può rivoluzionare il modo in cui voliamo i satelliti in futuro, afferma Frank Bauer del Centro di orientamento, navigazione e controllo del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, MD, che ha organizzato l'esperimento. Saremo in grado di controllare autonomamente i veicoli spaziali e mantenerli nella giusta orbita. Questa capacità potrebbe aprire l'orbita geosincrona a più satelliti. Il numero di nuovi dispositivi che l'orbita può ospitare sta rapidamente diminuendo, perché i satelliti devono essere ampiamente distanziati per evitare collisioni. Bauer ritiene che i satelliti che utilizzano la navigazione GPS potrebbero essere posizionati in modo sicuro più vicini tra loro. Ciò potrebbe aiutare a soddisfare la crescente domanda di servizi di comunicazione satellitare in aree come il Nord America, l'Europa e l'Asia orientale, dove lo spazio per i satelliti si sta riducendo più rapidamente.

Alla fine, il GPS potrebbe dimostrarsi ad altezze ancora più elevate. TransOrbital, con sede a San Diego, prevede di includere un esperimento GPS su TrailBlazer, una missione lunare commerciale senza equipaggio il cui lancio è previsto per la metà del 2002. Quell'esperimento metterà alla prova la capacità di utilizzare i segnali GPS per la navigazione fino alla luna, a circa 385.000 chilometri di distanza.

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