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Google può reinventare i video web?
Un ambizioso tentativo di Google di trasformare il Web in un nuovo formato video esente da diritti d'autore ha compiuto passi da gigante. È stato rilasciato un nuovo software in grado di costruire il formato in chip dedicati per telefoni cellulari e altri gadget, forse il passo più cruciale prima che possa sostituire il formato video proprietario che attualmente domina.
Il formato video di Google è noto come WebM. È stato creato combinando il formato audio preesistente Vorbis con VP8, un formato video che Google ha acquistato l'anno scorso con l'intenzione di renderlo gratuito per tutti da utilizzare in WebM. Google vuole che WebM diventi l'impostazione predefinita per i video Web e si unisca all'ondata di tecnologie Web nuove, potenti e, soprattutto, gratuite come HTML5 che consentono alle pagine Web di agire come applicazioni desktop .
Ma ciò richiederebbe di sostituire il formato H.264 ben consolidato e proprietario, ora utilizzato per la maggior parte dei video in streaming online. H.264 è integrato in chip video dedicati in gadget portatili dai telefoni ai tablet e alle videocamere. Un consorzio chiamato MPEG-LA controlla i brevetti necessari per creare software o hardware che supportino H.264. MPEG-LA applica un canone di licenza su ogni unità spedita.
Abilitare lo sviluppo di chip equivalenti per WebM è fondamentale se si vuole che il formato rivale prenda piede. Senza tale hardware, il lavoro di codifica video è svolto da un software che mette a dura prova la CPU principale di un dispositivo, prosciugando la durata della batteria. Il nuovo codificatore hardware codifica VP8, utilizzando una piccola frazione dell'elettricità che un processore/CPU generico utilizzerebbe anche con risoluzione HD, afferma Aki Kuusela, responsabile tecnico del team hardware del progetto WebM. Questo li rende molto pratici per dispositivi mobili e altri dispositivi a bassa potenza, dice. Senza un chip video dedicato, tali dispositivi possono in genere raccogliere solo una scarsa risoluzione.
Il team di Google ha testato il nuovo codificatore hardware eseguendolo su chip simulati e su quelli reali noti come FPGA che possono essere riconfigurati per implementare diversi progetti hardware. Le aziende di hardware interessate possono applicare per ricevere il codice per il nuovo encoder online. Kuusela ha scritto in un post sul blog che diversi partner di semiconduttori di alto livello stanno già iniziando a costruire i loro prossimi chip con VP8 integrato, ma non nominerebbero aziende specifiche. I principali produttori di chip, tra cui AMD, Qualcomm e Texas Instruments, sono sostenitori pubblici del progetto, anche se probabilmente supporteranno sia VP8 che i formati esistenti nei loro chip.
WebM è penetrato in altre parti dell'ecosistema del Web nelle ultime settimane. La nuova versione del browser Firefox rilasciata la scorsa settimana ha supporto per il formato integrato , mentre gli ingegneri di Google hanno creato un plug-in software per aggiungi la stessa funzionalità al browser IE9 di Microsoft .
Eppure, a quasi un anno da quando Google ha annunciato il suo progetto WebM, il formato costituisce una percentuale molto piccola dei video online, afferma Jeff Malkin, presidente di Encoding.com , un'azienda che converte video online tra formati per consentire agli editori di servire dispositivi diversi e che ha supportato WebM sin dal suo lancio, su richiesta di Google.
Essere in grado di ottenere il formato integrato nell'hardware è un passo avanti, afferma Malkin, ma non so se l'hardware sia il collo di bottiglia per farlo decollare, dice, perché i vantaggi di WebM rimangono poco chiari. È molto meglio dei precedenti formati video royalty-free, afferma Malkin, ma finora il nuovo formato e il software che Google ha creato per codificare i video al suo interno non possono competere tecnologicamente con H.264. Non è affatto lo stesso in termini di prestazioni.
Jason Garret-Glaser, che guida lo sviluppo di uno strumento open source per codificare video H.264 chiamato x264 , concorda. Gli encoder per VP8 erano inizialmente terribili e ora sono meno cattivi, dice. UN analisi tecnica recente in cui era coinvolto ha scoperto che gli encoder di Google non sono ancora in grado di generare video con la stessa velocità o con la stessa qualità di x264 utilizzando il formato H.264.
Con più lavoro, dovrebbe essere possibile per VP8 fornire prestazioni vicine a quelle del rivale proprietario affermato, afferma Garret-Glaser. Ma per far sì che WebM si attacchi, Google dovrà sfruttare altre risorse.
A gennaio, l'azienda ha rimosso il supporto integrato per H.264 dal suo browser Chrome. Ma Google è stato più lento a sfruttare al meglio la sua leva più potente, YouTube. Alcuni video caricati sul sito vengono convertiti nel formato WebM. Ma finora, YouTube sembra svogliato a riguardo, afferma Garret-Glaser. Alcuni video codificano, altri no o richiedono settimane. Pensa che il destino di WebM potrebbe essere quello di essere un concorrente di H.264, non un conquistatore di esso.
Tuttavia, è bello averlo, dice, mantiene la pressione su MPEG-LA, il che potrebbe rendere la sua licenza più amichevole, dice. Ciò dovrebbe rendere più facile per gli sviluppatori costruire su tecnologie video, creando nuove esperienze per gli utenti finali.
Se tale concorrenza spingerà i codec video a diventare più efficienti, i consumatori otterranno altri vantaggi tangibili, afferma Il tuo rischio per Eve presso l'Università di Washington, il cui gruppo di ricerca ha sviluppato i propri codificatori video destinati a consentire le videochiamate per la lingua dei segni anche su connessioni cellulari lente non 3G. Su un dispositivo mobile, le grandi sfide sono la durata della batteria e la larghezza di banda, afferma, e codec migliori possono offrire di più con la potenza e la larghezza di banda di cui disponi. La fine di tutto ciò che puoi mangiare sui piani dati mobili di molte reti potrebbe aumentare l'importanza di una buona compressione video per gli utenti, sottolinea.