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Google non ha rinunciato ai robot
Nel 2014, Google ha fatto spese folli, acquistando una manciata di aziende che lavorano su varie tecnologie per aiutare i robot a vedere, camminare e afferrare oggetti. Sembrava che l'azienda fosse intenzionata a costruire nuovi robot avanzati in grado di trasformare le fabbriche e persino le nostre case.
Ma la scorsa settimana Bloomberg ha riferito che Google vuole vendere la più sorprendente delle società che ha acquisito, Boston Dynamics. Gli impressionanti robot a due e quattro zampe dell'azienda erano apparentemente troppo lontani dall'essere commerciabili. Google non ha rinunciato ai robot, ma sembra aver deciso di essere più realistico su ciò che può ottenere.
Quando stai realizzando un prodotto, devi scegliere cosa farà e un prezzo, e il cliente target, dice Helen Greiner , che ha cofondato iRobot, un produttore di successo di robot domestici come Roomba, e ora è CEO di Drone Builder CyPhyWorks .
L'ultimo robot a quattro zampe di Boston Dynamics, chiamato Spot.
Boston Dynamics si concentra invece sull'invenzione di capacità completamente nuove per i robot, principalmente un inquietante senso di equilibrio abilitato da qualcosa chiamato stabilità dinamica, che implica il movimento costante per evitare di ribaltarsi. Capire come una tecnologia appena inventata possa essere utilizzata in un prodotto può richiedere anni. Ci vorrà molto tempo perché stanno facendo la ricerca, dice Greiner.
Google sta ancora sviluppando tecnologie dalle altre società di robot che ha acquisito, ad esempio in un progetto che utilizza l'apprendimento automatico insegnare ai bracci robotici industriali ad afferrare gli oggetti in modo più efficace . Le società acquisite da Google nel 2014 includevano Industrial Perception, specializzata nella visione artificiale, e Redwood Robotics, che produceva bracci robotici avanzati. Tuttavia, un lavoro simile viene svolto da numerosi laboratori di ricerca e società di robotica (vedi This Factory Robot Learns Jobs Overnight).
Greiner afferma che un lavoro come questo suggerisce che Google vuole ancora commercializzare tecnologie robotiche. Non vedo affatto che Google si allontani dalla robotica, dice. Potrebbero semplicemente non aver trovato un mercato per i robot dinamicamente stabili.
Boston Dynamics, famosa per i suoi robot dalle gambe straordinariamente agili e realistici, è stata la più importante tra le società acquisite da Google nel 2014 (vedi The Robots Running This Way). Non è difficile immaginare che Andy Rubin, il dirigente incaricato di creare una divisione di robotica lungimirante all'interno di Google, sia rimasto sbalordito come chiunque altro dai video di YouTube che mostrano le creazioni a due e quattro zampe di Boston Dynamics che dimostrano un incredibile equilibrio dinamico trucchi.
Ma Boston Dynamics sta cercando di risolvere problemi considerevolmente più impegnativi di qualsiasi altra delle altre società acquisite da Google, progettando robot per camminare su terreni sconosciuti. Questo potrebbe alla fine rivelarsi utile per i robot progettati per funzionare in spazi umani disordinati, come case o ospedali, ma attualmente è molto difficile da realizzare.
Boston Dynamics è stata fondata nel 1992 da Marc Raibert, un pioniere nel campo della locomozione robotica con le gambe e in precedenza professore sia alla Carnegie Mellon University che al MIT. Raibert aveva dimostrato che i robot possono camminare su terreni irregolari o persino su terreni insidiosi come le rocce usando un trucco accurato: continuano a muoversi per mantenere l'equilibrio. Il primo robot di Raibert era, infatti, un robot con una gamba sola si manteneva in piedi rimbalzando continuamente .
Nonostante siano in grado di camminare su fango, neve o ghiaccio, le macchine di Boston Dynamics non possono combinare una locomozione agile con un controllo preciso. Questo era chiaro quando il robot umanoide dell'azienda, Atlas, è stato coinvolto in una sfida DARPA che coinvolgeva varie semplici attività quotidiane (vedi Perché gli esseri umani e i robot hanno lottato con la sfida DARPA).
Questo non vuol dire che Boston Dynamics non stia facendo progressi. L'ultimo video di Boston Dynamics mostrava il suo nuovissimo robot umanoide che si muoveva attraverso un magazzino e raccoglieva scatole. D'altra parte, i robot dell'azienda costano milioni di dollari ciascuno e richiedono enormi quantità di energia per eseguire il loro bilanciamento dinamico. Saranno necessari perfezionamenti continui ed economie di scala per ridurre i costi e le richieste di energia.
Dopo che Rubin ha lasciato Google alla fine del 2014, il progetto di robotica apparentemente ha lottato con una mancanza di direzione. Alcuni suggeriscono che Boston Dynamics, che si trova ancora a Boston piuttosto che sulla costa occidentale, si sia rivelato un pessimo adattamento culturale.
Tuttavia, Raj Reddy, professore di informatica e robotica alla CMU, ritiene che la decisione di vendere l'azienda abbia probabilmente molto più a che fare con le realtà commerciali. Hanno comprato tutte queste società perché pensavano che sarebbe stata un'altra cosa importante, dice Reddy. Non sono sicuro che venderai 10 milioni di Big Dogs, dice, riferendosi al più grande robot a quattro zampe di Boston Dynamics.
Reddy crede che la tecnologia sviluppata presso Boston Dynamics vivrà in un'azienda che ha una visione a lungo termine. Il mercato delle aziende di robotica è ancora caldo, dice. Persone come Toyota, Honda e Amazon sono presumibilmente interessate e potrebbero fare un'offerta a buon prezzo.