Google Glass è morto; Viva gli occhiali intelligenti

Due anni e mezzo dopo Sergey Brin ha presentato Google Glass con un gruppo di paracadutisti che saltano da uno zeppelin sopra San Francisco , il computer che indossi sul viso sta morendo. Non è ancora un prodotto di consumo finito. Non è nemmeno vicino all'essere qualcosa che le persone bramano, almeno non oltre il Esploratori di vetro ognuno dei quali ha pagato $ 1.500 per l'accesso anticipato.

Sebbene Google affermi di essere ancora impegnato con Glass, diverse aziende, tra cui Twitter, lo hanno fatto fermato lavorando su app per questo. Babak Parviz , il creatore di Glass, ha lasciato Google a luglio per un lavoro come vicepresidente presso Amazon, dove sta esaminando nuove aree della tecnologia. Anche alcuni dei primi utenti si stanno stancando del dispositivo. Ho scoperto che non era molto utile per molto, e tendeva a disturbare le persone intorno a me che ho questa cosa, dice James Katz, direttore degli studi sui media emergenti al College of Communication della Boston University.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2015

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Molto di questo è colpa di Google. Invece di passare anni a sviluppare Glass in segreto, Google lo ha presentato come uno dei primi prodotti beta che era in qualche modo funzionale ma schizzinoso e letteralmente in faccia. Sperava che gli sviluppatori di software realizzassero applicazioni killer e che le persone che le indossassero agissero da evangelizzatori. Presumibilmente, la strategia ha portato ad alcune intuizioni inestimabili per la prossima versione: il forum online di Google Glass è ricco di domande e richieste di funzionalità da parte dei primi utenti. Ma come ha notato Katz, ha causato un contraccolpo sociale. Gli esploratori sono diventati ampiamente conosciuti come glassholes. Come mai? Le ragioni sono evidenti e ci aiutano a capire dove potrebbe andare la tecnologia dopo.

Il vetro non ha fallito solo perché sembra strano. Un altro grande passo falso è stato l'aspetto menzionato per primo da Katz. Il vetro infastidiva le altre persone in gran parte a causa della sua mancanza di utilità: nessuno poteva capire perché vorresti avere quella cosa in faccia, nel modo della normale interazione sociale. Glass fa una manciata di cose: può registrare video, darti indicazioni passo-passo, effettuare telefonate o eseguire ricerche sul Web, ma non fa niente di tutto questo bene. Potrebbe aver avuto successo pur sembrando strano se ti avesse permesso di fare cose incredibili (il prossimo visore per realtà virtuale Oculus Rift sembra sciocco, ma le persone lo indosseranno con entusiasmo). Oppure avrebbe potuto trovare più fan anche se non ha fatto molto, a patto che fosse discreto.

Tuttavia, posso vedere come gli occhiali intelligenti miglioreranno su entrambi i fronti. L'idea che Glass rappresenta, consentendoti di acquisire informazioni digitali a colpo d'occhio, rimane potente. Anche se ho rinunciato a indossare Google Glass abbastanza rapidamente, l'ho trovato utile nelle situazioni in cui volevo essere online ma non volevo essere interrotto, ad esempio mentre cucini o vai in bicicletta. Potrei facilmente guardare l'elenco degli ingredienti in una ricetta inclinando la testa verso l'alto o spostando gli occhi per controllare la mia velocità in discesa. Un display nella tua linea di vista può essere uno strumento di navigazione o un assistente di traduzione linguistica in tempo reale migliore rispetto a uno smartphone.

E rimangono possibilità molto più intriganti. Un dispositivo in grado di rilevare ciò che stavi facendo in un dato momento e fornire informazioni rilevanti nel tuo campo visivo potrebbe essere incredibilmente utile come supporto per la memoria e potenziatore della produttività. Questi tipi di applicazioni sono sempre citati dagli irriducibili del wearable computing come Thad Starner , un professore di Georgia Tech e responsabile tecnico di Glass che produce e indossa questo tipo di gadget dal 1993. (Vedi le mie domande e risposte con Starner a luglio/agosto 2013.)

Restano interessanti possibilità. Un dispositivo in grado di rilevare ciò che stavi facendo in un dato momento e fornire informazioni rilevanti nel tuo campo visivo potrebbe essere incredibilmente utile come supporto per la memoria e potenziatore della produttività.

I ricercatori ispirati da queste prospettive - e le aziende che producono dispositivi indossabili per applicazioni di nicchia - continueranno a collegarsi nella speranza di arrivare a un punto in cui la tecnologia si fonde con gli occhiali stessi, piuttosto che sedersi così ovviamente su di essi. Quindi immagina che tra qualche anno qualcuno esca con occhiali intelligenti che sono praticamente impercettibili. Hanno un minuscolo display nelle lenti; l'elettronica e la batteria sono ben nascoste nel telaio. Sono azionabili facilmente con alcuni gesti tattili abbastanza poco appariscenti, movimenti oculari e, se del caso, comandi vocali.

Questa versione della tecnologia non irriterebbe automaticamente le persone intorno a te. E sicuramente questo ispirerebbe gli sviluppatori di software a fare un altro tentativo di creare applicazioni che finalmente forniscano lo stile di vita ricco di informazioni che Starner chiama un'esistenza assassina.

Mimetizzarsi

Esistono diversi modi in cui la tecnologia può essere ottimizzata in modo significativo.

Non è possibile ignorare il display a forma di prisma sulla versione corrente di Google Glass. Sporge dalla cornice e si trova appena sopra il bulbo oculare. Quando il display è acceso, le altre persone non possono non vedere la piccola immagine speculare luminosa di ciò che stai guardando. Anche quando il display è spento, rendendo il prisma un blocco chiaro davanti all'occhio destro, è impossibile dimenticarlo. Affinché un dispositivo come questo abbia una possibilità, avrà bisogno di un display molto più discreto.

Una soluzione potrebbe essere qualcosa di simile a ciò che è in lavorazione presso Lumiode, una startup che utilizza i LED per creare microdisplay. In genere, i LED fungono da fonte di luce sul retro di un display e la luce passa attraverso i filtri per formare i pixel che insieme creano le immagini. Lumiode evita i filtri. Invece, utilizza i singoli LED come pixel aggiungendo uno strato di transistor per controllare il modo in cui emettono luce. Vincent Lee, fondatore e CEO di Lumiode, afferma che la tecnologia potrebbe produrre minuscoli display 10 volte più luminosi e più efficienti dal punto di vista energetico rispetto ad altre tecnologie di visualizzazione. Ciò potrebbe semplificare l'integrazione di un display in occhiali dall'aspetto normale, ridurre le batterie ingombranti e far funzionare meglio gli occhiali anche all'aperto.

Lumiode è ora concentrato sul perfezionamento del processo di fabbricazione dello strato di transistor sopra i LED senza rovinare le luci. Lee afferma che l'invadenza di un display Lumiode integrato in un paio di occhiali intelligenti dipenderà da alcuni fattori, inclusa l'ottica utilizzata negli occhiali. Alla fine, dice, potrebbe entrare nel telaio.

Un approccio più radicale per ridurre l'ingombro degli occhiali intelligenti potrebbe essere quello di togliere semplicemente l'obiettivo necessario per ingrandire ciò che è sul display dagli occhiali e avvicinarlo all'occhio. Un'azienda chiamata Innovega sta facendo questo sviluppando lenti a contatto con una piccola protuberanza che funge da microscopio per il contenuto che può essere trasmesso in streaming dall'interno di un paio di occhiali. Le lenti non fanno nulla quando guardi il mondo intorno a te, ma quando i contenuti multimediali vengono trasmessi verso i tuoi occhi da un proiettore o da pannelli di visualizzazione integrati negli occhiali, passano attraverso la protuberanza su ogni contatto e vengono messi a fuoco proprio davanti al occhio. Ciò offre il vantaggio di mostrare i contenuti a entrambi gli occhi e può rimanere a fuoco mentre li muovi.

Anche se rimane imbarazzante, Glass è già a miglia di distanza da dove era nel 2011, quando era come una maschera da sub con un telefono e cavi attaccati.

Innovega ha mostrato un primo prototipo della sua tecnologia, lo streaming di contenuti ad alta definizione, all'International Consumer Electronics Show 2014 di Las Vegas. Gli occhiali assomigliavano molto ai normali occhiali da sole, anche se stupidi, e l'amministratore delegato Steve Willey afferma che l'azienda sta sviluppando lenti a contatto per i consumatori. Prevede di ottenere l'approvazione dalla Food and Drug Administration statunitense nel 2015.

Anche se i display possono essere resi praticamente invisibili e molto più efficienti dal punto di vista energetico, gli occhiali intelligenti avranno bisogno di tecnologie a batteria in grado di resistere fino a un'intera giornata di utilizzo ed eliminare le batterie sporgenti attualmente collegate a Glass.

Ciò probabilmente richiederà una combinazione di scoperte. Il software deve essere ottimizzato per utilizzare la potenza in modo più frugale (già, il team di Glass ha fatto progressi in questo senso). E qualcosa come le batterie ricaricabili sottili, flessibili e stampate prodotte dall'avvio Impronta l'energia potrebbe essere contenuto nelle cornici. Queste batterie a base di zinco eliminerebbero parte dell'ingombro tipicamente associato alle batterie agli ioni di litio, che richiedono strati protettivi perché sono sensibili all'ossigeno.

Inoltre, una sorta di raccolta di energia potrebbe rifornire le batterie durante il giorno. Una società ha chiamato Potere Perpetuo sta lavorando su una tecnologia che utilizza il calore corporeo per produrre elettricità; in teoria, i tuoi occhiali intelligenti potrebbero prolungare la durata della batteria con minuscoli generatori termoelettrici in punti che toccano la tua pelle, come il ponte o le tempie. Per ora, però, il modulo di Perpetua è troppo grande: uno per due centimetri. E ognuno può generare solo un po' della potenza di cui avresti bisogno per eseguire anche un braccialetto di monitoraggio del fitness. I prototipi simili a braccialetti di Perpetua includono da 8 a 10 moduli.

Moda all'indietro

Google ha cercato di rendere Glass più alla moda. Ha stretto una partnership con il più grande produttore di occhiali del mondo, Luxottica Group, i cui marchi includono Ray-Ban e Oakley. (Intel sta anche lavorando con Luxottica a un progetto di vetro intelligente.) Si è affezionata alla designer Diane von Furstenberg, che ha progettato una montatura in vetro e sfumature in stile aviatore che si presentano in tonalità come la laguna lucida e il flash oro rosa.

Parlando a margine di una conferenza sul design organizzata da Google a San Francisco a novembre, Isabelle Olsson, lead designer di Glass, ha affermato che mentre Google cerca sempre di rendere Glass il più elegante possibile, convincere le persone a indossare un head-up display si riduce a dare loro fantastiche cornici e colori tra cui scegliere. Ha detto che la prospettiva di avere opzioni più alla moda suona in un certo senso banale, ma è ancora più importante della miniaturizzazione della tecnologia.

Se puoi scegliere la montatura che sceglieresti normalmente e con la quale ti trovi normalmente a tuo agio, ti sembrerà più simile a te, ha detto Olsson, che ha indossato un vetro nero opaco durante la nostra conversazione.

Non mi aspettavo che Olsson parlasse male di Glass; dopotutto lavora per Google e, come è vero per un certo numero di persone in azienda, Glass è il suo bambino. È riuscita a portarlo a miglia da dove era quando ha iniziato a lavorare in Google nel 2011: un prototipo che ha descritto come una maschera da sub con un telefono attaccato e cavi che corrono su uno zaino. Ma è sbagliato dire che le montature eleganti contano terribilmente quando si tratta di attirare più utenti. È un promemoria che Google ha fatto tutto al contrario: dopo non aver fornito alle persone ottime ragioni per indossare i computer sul viso, non è riuscito a vedere che i dispositivi non potevano attrarre la maggior parte delle persone. Le cornici alla moda non possono risolverlo; faranno la differenza solo dopo che la tecnologia si sarà dissolta in loro.

Sono d'accordo con Olsson su un punto importante: è un gioco di numeri. Più persone là fuori indossano queste cose, più sembrerà normale, ragiona. In effetti, anche gli occhiali normali, che esistono in varie forme da oltre 700 anni, non sono diventati di moda fino al secolo scorso.

La differenza, però, è che gli occhiali svolgono una funzione preziosa. Quando lo fanno anche un paio di occhiali intelligenti, il loro senso dello stile potrebbe davvero importare.

Rachel Metz, Revisione della tecnologia del MIT senior editor per la tecnologia mobile, ha scritto delle app per l'anonimato nel numero di novembre/dicembre.

Questa storia è stata aggiornata il 17 dicembre 2014.

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