Google: al di là del bene e del male

Non essere malvagio. È il mantra che il gigante della ricerca Google ha adottato quasi dieci anni fa, quando ha deciso di affrontare Yahoo e altri nelle guerre di ricerca. Oggi, la sua strategia e tecnologia sembrano aver vinto. Tutti usano Google. È il leader de facto nella ricerca - infatti, Google è diventato il verbo per l'atto di ricerca su Internet.

Eppure al giorno d'oggi, tutti sembrano avere una lamentela, o almeno un brontolio, su Google.

Come ogni grande azienda - e, non commettere errori, con la sua capitalizzazione di mercato di quasi $ 52 miliardi e $ 7 miliardi di riserve di liquidità, la società con sede a Mountain View, in California, è una delle più grandi entità mediatiche del mondo - Google è stata talvolta criticata . Nel caso di Google, le lamentele riguardano spesso le stesse pratiche che lo hanno reso uno strumento online così prezioso, come il modo in cui scansiona i messaggi di posta elettronica degli utenti di Gmail per pubblicare annunci pertinenti.

Ma poiché l'azienda ha esteso le sue ambizioni in così tante parti del mondo digitale - dallo shopping comparativo ai blog e ai download di video - si trova sempre più frequentemente al centro di dibattiti politici ed etici molto più ampi - e sotto attacco da tutte le parti .

La decisione di Google della scorsa settimana di lanciare una versione specializzata dei suoi servizi in Cina – senza blog e strumenti di posta elettronica, per non parlare dei risultati di ricerca che i funzionari del governo cinese potrebbero ritenere sovversivi – potrebbe essere molto dannosa per la sua immagine di benefattore.

Non sorprende che Google abbia ottenuto il sostegno di altre società, come Microsoft , che vorrebbe portare anche i servizi di informazione in Cina e che vede l'adesione alla censura come un male minore.

Ma è stato cosparso di critiche da parte di gruppi per i diritti umani. Amnesty International chiamato la mossa è l'ultima di una serie di esempi di società Internet globali che hanno ceduto alle pressioni del governo cinese. Reporter senza frontiere disse il lancio di Google.cn è stato un giorno nero per la libertà di espressione in Cina. Alcuni osservatori hanno persino chiesto una campagna di disinvestimento da parte di Google. Tutti coloro che si preoccupano del libero flusso delle informazioni, della democrazia in Cina, in effetti della democrazia ovunque, dovrebbero iniziare a vendere le proprie azioni Google, scrive romanziere, sceneggiatore e blogger Roger L. simon .

Quanto velocemente le cose cambiano. Solo una settimana prima, Google stava ottenendo il plauso dei libertari civili per non cedendo alle richieste di dati sui comportamenti di ricerca degli utenti da parte del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, che vuole utilizzare i dati per far rivivere una legge sulla pornografia online del 1998, annullata due anni fa dalla Corte Suprema degli Stati Uniti. (I funzionari federali, che si stanno preparando a difendere la costituzionalità del Child Online Protection Act in un tribunale federale della Pennsylvania, affermano di aver bisogno di registrazioni di una settimana di ricerche su Google e di 1 milione di indirizzi Web casuali per dimostrare che i minori hanno difficoltà accesso al porno su Internet.)

Eppure anche quella decisione di Google ha portato a problemi di pubbliche relazioni, dal momento che molti utenti di Internet sono rimasti sorpresi e arrabbiati quando hanno appreso dalla copertura della controversia che Google tiene traccia delle vecchie ricerche e che queste ricerche potrebbero essere riconducibili al computer di un individuo. .

In breve, l'attività di Google riguarda così direttamente le questioni chiave di oggi – privacy, libertà di parola, diritti di proprietà intellettuale – che qualunque cosa faccia l'azienda, probabilmente offenderà qualcuno. Inoltre, pubblicizzando un motto così altolocato, Non essere malvagio - la frase è apparsa persino nei documenti della SEC della società prima della sua offerta pubblica iniziale nel 2004 - Google ha dato ai critici un'arma per ribattere ogni volta che si allontana oltre il confine etico di qualcuno.

Il rappresentante degli Stati Uniti Chris Smith (R-NJ), presidente del sottocomitato della Camera che sovrintende ai diritti umani globali, ha fornito solo un esempio di questo ritorno di fiamma in un comunicato stampa del 25 gennaio. È sbalorditivo che Google, la cui filosofia aziendale è 'Non essere malvagio', abiliti il ​​male cooperando con le politiche di censura della Cina solo per fare soldi, ha detto.

Tuttavia, Google non è stato estraneo alle controversie in passato. Le sue decisioni tecniche e strategiche sono state esaminate e criticate sia dagli utenti che dagli esperti di Internet per quasi tutto il tempo in cui è stato uno dei principali attori nel settore della ricerca.

A volte, ad esempio, Google è stata condannata per aver inserito cookie permanenti sui computer degli utenti al fine di personalizzare alcuni servizi; per offrire un elenco telefonico di ricerca inversa che può essere utilizzato per trovare l'indirizzo di una persona dal suo numero di telefono; per filtrare troppo o troppo poco contenuto pornografico con la sua funzione SafeSearch; per aver danneggiato le piccole aziende classificando i risultati di ricerca in base alla popolarità e alterando frequentemente il modo in cui calcola queste classifiche; per la scansione e l'indicizzazione digitale di libri di biblioteca protetti da copyright senza chiedere il permesso ai loro autori o editori; e per aver venduto azioni nella sua offerta pubblica iniziale attraverso un complicato sistema di aste che solo i grandi investitori avevano i mezzi per capire.

Ma censurare i propri servizi per il consumo in Cina potrebbe essere la decisione più impopolare di Google fino ad oggi. La giustificazione ufficiale dell'azienda per limitare la sua gamma di servizi mentre si sposta in Cina - un mercato potenzialmente altamente redditizio e uno dei pochi in cui il motore di ricerca di Google non domina ancora - è la stessa di molte altre società di tecnologia dell'informazione in Cina: che le multinazionali devono obbedire alle leggi dei paesi in cui operano e che un certo livello di accesso all'informazione e alla tecnologia occidentali è, a lungo termine, più favorevole alla democrazia e alla libertà di parola di nessun altro.

(ADDENDUM, 30 gennaio 2006, 15:25 EST: A partire da questo momento, a Sondaggio online Business Week lanciato la scorsa settimana mostra che il 46,8 percento di 1.407 intervistati pensa che Google abbia fatto una mossa sbagliata e stia anteponendo il profitto al principio, mentre il 46,5% afferma che Google ha ragione e che deve prima rispettare le regole della Cina. Seguiranno riforme e trasparenza in stile occidentale. - WR)

Eppure l'impegno di Google per la sua posizione sembra nella migliore delle ipotesi poco convinto. Entrando in Cina, si sta in effetti condonando azioni simili da parte di alcune delle stesse aziende, come Microsoft, a cui si riferisce implicitamente il motto non essere malvagio. Ed esprimendo in pubblico i loro dubbi sull'impresa cinese, i funzionari della compagnia sembrano essersi aperti alle accuse di ipocrisia.

Non pensavo di arrivare a questa conclusione, ma alla fine sono arrivato alla conclusione che più informazioni sono migliori, anche se non sono così complete come vorremmo vedere, il cofondatore di Google Sergey Brin ha detto all'agenzia di stampa Reuters al Forum economico di Davos in Svizzera la scorsa settimana, riferendosi alla decisione di rispettare le restrizioni cinesi. Non è qualcosa che mi piace, ma penso che sia stata una decisione ragionevole.

Ciò che sembra chiaro è che mentre Google inizia a mostrare i muscoli in più aree di Internet e dell'economia internazionale, sta diventando più difficile per l'azienda tagliare le distinzioni in bianco e nero, come il bene e il male.

Sarebbe chiaramente un male, ad esempio, se i messaggi privati ​​degli utenti di Gmail fossero letti dai dipendenti di Google, piuttosto che da programmi informatici senza cervello. Ma è un male raccogliere dati degli utenti che aiutano l'azienda a migliorare i propri servizi? O per portare più informazioni a una popolazione affamata di verità come i 100 milioni di utenti Web in Cina? Domande così spinose non potranno che proliferare con la crescita di Google.

Nonostante la sua ricchezza e il suo potere, Google è ancora un'azienda giovane in un mercato giovane, osserva Charles Ferguson, un investitore e scrittore di tecnologia che ha profilato Google per Revisione della tecnologia nel gennaio 2005. Di conseguenza, è stato in grado di espandersi a un ritmo rapido senza scontrarsi troppo con i concorrenti. Ma arriveranno al punto in cui i dollari incrementali che possono guadagnare dalla pubblicità li porteranno a litigare di più con gli altri, prevede Ferguson. E nel trattare non solo con la Cina, ma anche con l'India e il mondo islamico, penso che incontreranno alcune difficoltà.

È improbabile che Google attiri mai tante critiche quanto Microsoft, che, forse per necessità, ha adottato un approccio più spietato al business. Con Microsoft era estremamente chiaro che la loro strada verso la ricchezza passava direttamente attraverso i cadaveri di una mezza dozzina di altre società, afferma Ferguson. Google è in una posizione strutturale che rende più facile per loro essere caritatevoli. Penso che avranno un momento più facile per 'non essere malvagi' rispetto a quasi qualsiasi altra azienda al mondo, ma diventerà un po' più difficile nel tempo.

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