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Gomma da cancellare per la depressione
I ricercatori del MIT e della Stanford University hanno recentemente individuato cellule cerebrali che potrebbero essere nuovi bersagli per il trattamento della depressione, che colpisce circa un americano su 10.
Stimolando queste cellule a fornire dopamina ad altre parti del cervello, i ricercatori sono stati in grado di eliminare immediatamente i sintomi della depressione nei topi. Hanno anche indotto la depressione nei topi normali chiudendo la fonte di dopamina.
Il primo passo per raggiungere una nuova era della terapia è identificare obiettivi come questi, afferma Kay Tye, assistente professore di cervello e scienze cognitive al MIT e membro del Picower Institute for Learning and Memory del MIT. Dice che spera che il fatto che questo obiettivo esista motivi le aziende farmaceutiche a rivitalizzare i loro gruppi di ricerca sulle neuroscienze.
A molti pazienti depressi vengono prescritti farmaci, incluso il Prozac, che aumentano la serotonina chimica del cervello. Tuttavia, questi richiedono da quattro a sei settimane per avere effetto, suggerendo che la serotonina potrebbe non essere parte del sistema cerebrale più responsabile dei sintomi legati alla depressione, dice Tye. Trovare obiettivi più specifici, piuttosto che inondare l'intero cervello di sostanze chimiche, è la chiave per sviluppare terapie migliori, secondo lei.
Nel nuovo studio, pubblicato su Natura , i ricercatori hanno modificato geneticamente i neuroni per produrre una proteina sensibile alla luce che regola il flusso di ioni dentro e fuori la cellula; esporre i neuroni alla luce li accende o si spegne quasi istantaneamente. Questo approccio, noto come optogenetica, ha permesso al team di inibire o stimolare selettivamente i neuroni che rilasciano dopamina nell'area tegmentale ventrale (VTA).
Il VTA è una fonte primaria di dopamina nel cervello. Quando il team di ricerca ha disattivato i neuroni che rilasciano dopamina nel VTA di topi normali, ha immediatamente provocato sintomi simili alla depressione, tra cui un calo della motivazione a esplorare un nuovo ambiente e l'incapacità di provare piacere (misurato da quanto i topi preferivano lo zucchero acqua su acqua normale).
Successivamente, i ricercatori hanno testato cosa accadrebbe se accendessero i neuroni VTA nei topi che mostravano sintomi di depressione indotti da uno stress lieve come interruzioni dei ritmi circadiani, isolamento sociale, sovraffollamento o cambiamenti di temperatura. Le esplosioni di attività nei neuroni hanno inondato il loro cervello di dopamina e hanno ripristinato i normali modelli di comportamento entro circa 10 secondi.
I neuroni nel VTA inviano dopamina a molte parti diverse del cervello, ma i ricercatori hanno scoperto che i segnali della dopamina inviati al nucleo accumbens, noto per svolgere un ruolo nella motivazione, nel piacere, nella paura e nella dipendenza, sembrano avere il ruolo più importante nel controllare la depressione.