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GM abbandona il serbatoio del gas nella sua nuova auto elettrica
General Motors prevede di vendere una versione elettrica della Spark, una mini-car che attualmente vende al di fuori degli Stati Uniti. GM venderà la versione a benzina della Spark negli Stati Uniti a partire dal prossimo anno, e seguirà con la versione elettrica nei mercati statunitensi selezionati e in tutto il mondo nel 2013. La Spark elettrica sarà alimentata da batterie prodotte da A123 Systems, con sede a Waltham , Massachusetts.
Solo elettrico: Un rendering mostra le viscere di una versione elettrica della mini-car Spark di GM. La scatola sul retro è una batteria agli ioni di litio prodotta da A123 Systems.
L'auto è una partenza dall'attuale offerta di veicoli elettrici di GM, la Chevrolet Volt. Per brevi viaggi, circa 35 miglia, il Volt può funzionare solo con la batteria. Per i viaggi più lunghi, un motore a benzina genera elettricità per alimentare l'auto. Il motore a gas che estende l'autonomia ha lo scopo di affrontare uno dei principali inconvenienti delle auto elettriche: la loro autonomia limitata con una carica. Ma l'aggiunta di un motore e la complessa trasmissione necessaria per coordinare la potenza del motore e dei motori elettrici, aumenta in modo significativo il costo del veicolo.
Quel costo aggiunto sembra danneggiare le vendite. La Volt è stata rilasciata alla fine del 2010 all'incirca contemporaneamente alla Nissan Leaf, un veicolo elettrico alimentato solo da batterie e che ha un'autonomia di circa 73 miglia per carica. La Volt costa $ 39.995, in calo rispetto ai $ 41.000 originari, rispetto ai $ 35.200 della Leaf. Quest'anno, i conducenti hanno acquistato quasi il doppio di Leaf rispetto ai Volt. Alla fine di settembre, Nissan aveva venduto 7.199 Leaf, rispetto alle vendite di GM di soli 3.895 Volt.
Per gran parte di quel tempo, la Volt è stata disponibile solo in alcuni stati, ma anche con l'auto ora disponibile a livello nazionale, sembra improbabile che GM raggiunga il suo obiettivo di vendere 10.000 Volt quest'anno, afferma Michael Omotoso, senior manager per le previsioni powertrain presso J.D. Power e associati . Potrebbero dover abbassare ulteriormente il prezzo per competere con la Foglia. Sebbene le auto siano diverse, i consumatori le confrontano testa a testa. [Aggiornamento 17/10: GM afferma che prevede di raggiungere il suo obiettivo di 10.000 e afferma che i numeri di vendita fino ad oggi sono in parte il risultato di una temporanea chiusura della produzione a causa del riattrezzamento della fabbrica che produce la Volt.]
GM afferma di aver deciso di costruire la Spark EV per soddisfare la domanda prevista nelle città densamente affollate, in particolare in Asia ed Europa. Un portavoce di GM afferma che il prezzo di un veicolo a batteria attirerà i clienti che non devono guidare molto lontano e non si preoccuperanno dell'autonomia limitata e della necessità di ricariche frequenti. Dice anche che le politiche del governo in luoghi come la California e la Cina possono favorire i veicoli a batteria.
GM ha testato le versioni elettriche di tre delle sue auto in piccoli test in India, Cina e Corea del Sud e utilizzerà ciò che ha appreso lì sulle preferenze dei conducenti quando progetta la Spark EV. GM non dirà ancora quanti Spark EV intende produrre o esattamente dove li venderà.
GM prevede inoltre di utilizzare un fornitore di batterie diverso per Spark rispetto a quello utilizzato per Volt. Per il Volt, utilizza batterie prodotte da LG Chem, un'azienda coreana, sebbene avesse preso in considerazione l'utilizzo di batterie di A123 Systems, una società di batterie relativamente nuova all'epoca, che utilizza un nuovo materiale per elettrodi nanostrutturato per le sue batterie. Sia LG Chem che A123 Systems hanno prodotto sistemi di batterie Volt a grandezza naturale per i test.
A quel punto, LG aveva una base di produzione più matura per la Volt, afferma Ronn Jamieson, direttore dell'ingegneria dei sistemi di batterie globali di GM. Da allora, A123 ha compiuto notevoli progressi nella produzione, afferma. Con l'aiuto di fondi federali e statali, A123 ha costruito fabbriche di batterie nel Michigan, ora può produrre 30.000 batterie per veicoli elettrici all'anno e ha contratti di fornitura con diverse case automobilistiche, tra cui BMW, Fisker Automotive e il produttore di veicoli di grandi dimensioni Navistar .
Jamieson afferma che le batterie A123 si adattavano bene allo Spark EV in parte grazie al loro buon accumulo di energia, una chiave in un veicolo solo batteria. I materiali degli elettrodi agli ioni di litio di A123, realizzati in fosfato di ferro e litio, in realtà immagazzinano meno energia rispetto ad alcuni tipi di batterie agli ioni di litio in base al peso. Ma più di quell'energia può essere usata perché la chimica è più stabile, dice Jamieson. Per alcuni materiali della batteria, è possibile utilizzare solo il 50-80% dell'energia: scaricare di più la batteria può danneggiare i materiali degli elettrodi e ridurre la durata della batteria. Le batterie di A123 possono essere scaricate del 90% o più.
In parte perché il Volt è stato progettato per adattarsi alle caratteristiche specifiche delle batterie LG Chem, dice Jamieson, GM continuerà a utilizzare le batterie LG Chem per il Volt.