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Gli ultrasuoni diventano più portatili
Due anni fa, gli ingegneri informatici della Washington University di St. Louis hanno creato un prototipo che ha portato l'imaging a ultrasuoni a un nuovo livello di mobilità e connettività: hanno collegato una sonda a ultrasuoni a uno smartphone. Ora una startup in attesa di autorizzazione da parte della Food and Drug Administration degli Stati Uniti spera di iniziare a vendere il dispositivo l'anno prossimo.
Telefono, incontra la sonda: L'immagine di un feto a 23 settimane viene visualizzata sul dispositivo ad ultrasuoni basato sul telefono di Mobisante. La sonda si collega al dispositivo tramite una porta USB.
Un tale dispositivo sarebbe utile per i soccorritori, che potrebbero scansionare una persona ferita per rilevare emorragie interne o altri traumi, e quindi inviare immediatamente un'immagine all'ospedale in modo che i medici possano essere meglio preparati per l'arrivo del paziente. Oppure un'infermiera che visita la casa di una donna incinta potrebbe chiedere a uno specialista di stanza altrove di valutare le anomalie nella scansione.
La società, Mobisante, è stata cofondata da David Zar (uno degli sviluppatori del prototipo) e Sailesh Chutani, ex capo della ricerca esterna di Microsoft. Mentre era in Microsoft, il gruppo di Chutani ha fornito una sovvenzione per la tecnologia sanitaria mobile a Zar e al suo collega, consentendo loro di progettare il loro prototipo di ultrasuoni per smartphone.
Tuttavia, il sostegno di Microsoft non si estende a Mobisante. La startup, che ha sede a Redmond, Washington, è in trattative con investitori di capitale di rischio, ma finora è stata finanziata per il 40% e per il 60% da potenziali clienti, come le cliniche comunitarie, afferma Chutani, che ha rifiutato di rivelare il somma raccolta. (Molte cliniche comunitarie non hanno il budget per una macchina ad ultrasuoni standard, che può costare ben oltre $ 50.000.)
Mobisante non ha ancora definito il prezzo del suo dispositivo, ma Chutani prevede di venderne diverse versioni, con sonde a frequenze diverse per diverse applicazioni mediche. A seconda dei componenti inclusi, il prezzo potrebbe variare inizialmente da $ 5.000 a $ 10.000 e dimezzarsi entro i prossimi tre anni, afferma Mobisante.
Negli ultimi due mesi, la società ha fornito il dispositivo agli utenti beta in nove località degli Stati Uniti. Oliver Aalami, un chirurgo vascolare presso il Valley Medical Center di Renton, Washington, è uno di quei tester. Sta usando il dispositivo di Mobisante per guidare il posizionamento delle linee centrali, che sono cateteri di grosso calibro utilizzati nelle vene. Lo porta nella tasca del camice o nella valigetta, che è molto più comoda della macchina ad ultrasuoni del suo centro medico, alloggiata su un carrello in sala operatoria. Per usare quella macchina, devo portarla fuori dalla sala operatoria e poi prendere l'ascensore per quattro piani fino alla terapia intensiva, dice.
Con il dispositivo di Mobisante, può andare direttamente nella stanza di un paziente per un'ecografia e non deve riorganizzare i mobili per raggiungere il capezzale. Quando sei in una stanza angusta, non puoi sempre inserire un ecografo senza togliere le sedie e spostare il letto, dice. Il suo dispositivo beta non è connesso a una rete, quindi Aalami non ha ancora testato tale capacità. Ma dice che il design ultraportatile è di per sé attraente: mi fa risparmiare tempo e mi permette di preoccuparmi di altre cose. Posso concentrarmi sul resto della mia pratica.
Il dispositivo di Mobisante utilizza lo smartphone Toshiba TG01 e una sonda a ultrasuoni prodotta da Interson. La sonda è una versione ottimizzata della sonda a ultrasuoni di Interson che si collega a una porta USB del laptop. Zar e un collega della Washington University hanno progettato la sonda diversi anni fa e l'hanno concessa in licenza alla società. Insieme, il telefono e la sonda pesano circa 13 once.
Il nuovo dispositivo non sarebbe l'unico dispositivo a ultrasuoni portatile sul mercato. Molti altri hanno già ricevuto l'autorizzazione dalla FDA, tra cui Vscan di GE e Siemens Acuson P10. Alcuni dei dispositivi esistenti visualizzano immagini codificate a colori, che possono mostrare il flusso sanguigno; Il dispositivo di Mobisante mostra immagini in bianco e nero. C'è anche la domanda su come i prezzi di Mobisante saranno all'altezza dei concorrenti: GE afferma che il suo dispositivo Vscan costa $ 7.900.
Ciò che rende interessante il dispositivo di Mobisante è che può connettersi direttamente a una rete cellulare o Wi-Fi, consentendo all'utente di inviare immagini con la semplice pressione di un pulsante. I dispositivi a ultrasuoni portatili attualmente sul mercato non possono inviare direttamente le immagini via e-mail: un utente deve prima trasferirle su un PC, con una docking station o rimuovendo la scheda di memoria del dispositivo.
La connettività integrata non è l'unico vantaggio di un sistema basato su smartphone, afferma Chutani. Mentre altri produttori di dispositivi a ultrasuoni portatili sono legati a hardware personalizzato, Mobisante prevede di ridurre i propri costi man mano che la tecnologia degli smartphone continua a migliorare. Miliardi di dollari vengono spesi per rendere questa piattaforma più potente, quindi ha senso cavalcare quell'investimento piuttosto che provare a duplicarlo, dice Chutani.