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Gli ultimi 20 pollici: il viaggio infido di Data dallo schermo alla mente
In un mondo in cui i bit viaggiano a migliaia di miglia al secondo, gli ultimi 20 pollici del viaggio, quelli che separano lo schermo dall'utente, sono il punto in cui la comunicazione si interrompe.
Chiamo questa rottura della comunicazione il problema dei 20 pollici. Colpisce maggiormente coloro che hanno bisogno di comunicare gli array strutturati di numeri che chiamiamo colloquialmente dati. A differenza dei dati, testo e video non sono influenzati in modo fatale dagli ultimi 20 pollici del loro viaggio perché viaggiano sul Web in pacchetti espliciti su come verranno resi. Eppure i dati viaggiano nudi sul Web, separati dagli algoritmi che gli danno forma e di cui le persone hanno bisogno per capirne il significato. Ciò rende la progettazione di strumenti di visualizzazione fondamentale per la comunicazione delle informazioni nascoste nei dati.
In Connessioni macro —il mio gruppo di ricerca al MIT Media Lab—non possiamo competere con le aziende che trasferiscono terabyte di dati in millisecondi, ma possiamo usare le nostre capacità tecniche e artistiche per accelerare gli ultimi 20 pollici del viaggio infido dei dati.
Come primo esempio, si consideri l'e-mail. Per gran parte degli ultimi 40 anni, l'interfaccia della posta elettronica non è cambiata molto. Ciò che è cambiato è la sensazione che proviamo quando apriamo le nostre caselle di posta. La gioiosa posta che hai ricevuto negli anni '90 si è evoluta nella travolgente hai ricevuto s*%#carichi di posta del 2014. Eppure dovrebbe esserci un modo migliore per analizzare il diluvio. Le e-mail contengono testo, ma anche metadati con informazioni su mittente, destinatario e ora dell'e-mail. I metadati nelle e-mail vengono utilizzati quasi interamente per scopi operativi, assicurandosi che le e-mail raggiungano il destinatario. Tuttavia, dal punto di vista dell'interfaccia utente, potrebbe essere utilizzato per generare una rappresentazione visiva delle reti con cui le persone interagiscono, aiutandole a migliorare la loro comprensione delle interazioni con la posta elettronica.
L'estate scorsa due dei miei studenti, Daniel Smilkov ( @dsmilkov ) e Deepak Jagdish ( @dj247 ), pubblicato Immersione ( immersione.media.mit.edu ). L'immersione capovolge l'interfaccia dell'e-mail presentando agli utenti un'immagine del social network che hanno intrecciato in anni di scambi di e-mail, invece delle 20 e-mail che hanno ricevuto nell'ultima ora. L'immersione aggiunge prospettiva riconoscendo che utilizziamo la posta elettronica per interagire con reti di persone, piuttosto che pile di messaggi. Aiuta gli utenti a vedere le reti che hanno costruito in anni di interazioni, fornendo un contesto in un media che per molti è diventato travolgente.
Il problema dei 20 pollici non riguarda solo la posta elettronica. Un altro esempio sono i dati sul commercio internazionale che contengono informazioni sull'evoluzione dei mercati e sullo sviluppo delle economie. Si tratta di dati molto preziosi, ma è ancora difficile accedervi e comprenderli.
Risolvere il problema dei 20 pollici per i dati del commercio internazionale è stata la tesi di laurea di un altro dei miei studenti, Alex Simoes ( @ximoes ). Alex ha creato l'Osservatorio della complessità economica ( atlas.media.mit.edu ). L'Osservatorio è uno strumento che consente alle persone di accedere ai dati per ogni paese, prodotto e destinazione, attraverso milioni di visualizzazioni interattive. L'Osservatorio riceve più di 100.000 visitatori mensili, rivelando che queste visualizzazioni sono essenziali per democratizzare l'accesso a dati altrimenti nascosti nell'inaccessibilità dei file.
Dopo essersi laureato al MIT, Alex, insieme a Dave Landry ( @davelandry ) e io abbiamo costruito DataViva ( dataviva.info ), un sito che ha aperto i dati per l'intera economia brasiliana attraverso più di 100 milioni di visualizzazioni interattive. DataViva viene ora utilizzato da persone del settore pubblico e privato in Brasile per comprendere lo sviluppo dell'economia di ciascuno degli oltre 5.000 comuni brasiliani. In qualità di sito Web ufficiale del governo, DataViva illustra anche come le visualizzazioni possono essere utilizzate per aprire i dati del governo in un modo più intuitivo rispetto ai download .csv che abbondano. Questa innovazione migliora notevolmente l'approccio tradizionale ai dati pubblici aperti, che ha per lo più evitato le visualizzazioni.
Eppure il mondo non è fatto solo di metadati economici e personali. Ci sono informazioni intrappolate in narrazioni che potrebbero essere liberate con lo sviluppo di strumenti appropriati. Ne sono un esempio i dati sulla produzione culturale. Consideriamo gli Stati Uniti. L'Osservatorio riduce gli Stati Uniti a prodotti, come semi di soia, aerei e automobili, il che è meglio che ridurli a un numero di PIL, ma non è ancora abbastanza buono. Questo perché l'Osservatorio è limitato da dati sul commercio internazionale che non sanno nulla dei prodotti culturali statunitensi, come la popolarità di Elvis o i passi di Neil Armstrong.
Negli ultimi due anni, insieme ad Amy Yu ( @mangomochi86 ), Kevin Hu ( @kevinzenghu ), e un fantastico team di studenti e colleghi, abbiamo raccolto dati su quasi 12.000 biografie storiche per creare Pantheon ( http://pantheon.media.mit.edu ). Pantheon visualizza la produzione culturale dei paesi come proxy dalle biografie di personaggi la cui celebrità ha rotto le barriere dello spazio, del tempo e del linguaggio. Pantheon, ad esempio, ci racconta la composizione storica della produzione culturale del Regno Unito. Puoi pensare a questo come ai componenti del prodotto culturale globale di un paese, o GCP, invece del PIL. Nel caso del Regno Unito, Pantheon ci dice che il Regno Unito è tra i paesi più diversi in termini di produzione culturale e che le sue esportazioni culturali più celebri sono i contributi di Shakespeare, Newton, Darwin e Adam Smith.
L'aumento dei big data ha prodotto un enorme divario nella nostra capacità di comprendere le informazioni che la nostra specie sta accumulando, in parte a causa della mancanza di strumenti che possano aiutare i dati a viaggiare per i 20 pollici che attualmente separano le menti dalle macchine. Lo sviluppo di strumenti di visualizzazione come quelli che ho presentato qui aiuta a liberare milioni di sezioni di dati in forma visiva, consentendo agli esseri umani di fare ciò che sanno fare meglio: diventare creativi e intrecciare sequenze di visualizzazioni alla ricerca di nuova comprensione.