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Gli studi collegano i terremoti alle acque reflue del fracking
All'incontro dell'American Geophysical Union a San Francisco la scorsa settimana, gli scienziati hanno presentato le ultime prove che collegano lo smaltimento delle acque reflue dall'hydrofracking del gas di scisto all'aumento dei terremoti.
Divoratore di gas: Un impianto di perforazione vicino alla formazione di scisto Eagle Ford in Texas.
Alcuni stati degli Stati Uniti, tra cui Oklahoma, Texas e Colorado, hanno registrato un aumento significativo dell'attività sismica negli ultimi anni, in coincidenza con un boom del fracking, un processo che forza il gas da depositi sotterranei difficili da raggiungere iniettando acqua e sostanze chimiche nella roccia scistosa. Il fracking produce enormi quantità di acque reflue che vengono tipicamente smaltite in pozzi profondi. Ma la misura in cui lo smaltimento delle acque reflue delle operazioni di fracking ha causato l'insolita attività sismica è ancora oggetto di dibattito tra gli scienziati.
La domanda è importante perché la maggior parte degli stati non considera il rischio sismico quando consente alle società di perforazione del gas di smaltire grandi volumi di acqua di perforazione carica di sostanze chimiche.
L'hydrofracking produce molte più acque reflue rispetto alle tradizionali trivellazioni petrolifere e del gas. Quindi, come smaltire questi rifiuti in modo sicuro sta diventando una domanda più grande man mano che il fracking si espande.
Gli scienziati ritengono che i principali responsabili del terremoto siano i pozzi di iniezione delle acque reflue, che sono spesso l'opzione di smaltimento più economica per le società di perforazione. Oggi, secondo il Natural Resources Defense Council, un gruppo ambientalista, il 90% delle acque reflue di fracking negli Stati Uniti viene smaltito in pozzi di iniezione.
Dal 2010, i residenti dell'Oklahoma ne hanno sentiti più di 250, molti di più rispetto a quelli riportati da uno a tre ogni anno nei decenni precedenti.
Il più grande terremoto di sempre nella storia dello stato, un terremoto di magnitudo 5,7 nel 2011 che ha danneggiato circa 200 edifici, è stato probabilmente causato dall'iniezione di fluido, hanno concluso gli scienziati dell'Università dell'Oklahoma, della Columbia University e del Geological Survey degli Stati Uniti nel presentare i loro dati alla conferenza. Hanno usato le scosse di assestamento per mappare i modelli di guasto e mostrare come la pressione accumulata nel tempo quando l'acqua proveniente dal fracking è stata smaltita a una distanza di soli 250 metri dai terremoti risultanti.
Altri scienziati dell'USGS hanno esaminato una serie di terremoti dal 2001 in Colorado e nel bacino del Raton del New Mexico (incluso un terremoto di 5,3 l'anno scorso). Hanno anche presentato i loro risultati questa settimana e hanno concluso che questi terremoti erano il risultato di iniezioni di acque reflue. La probabilità che l'aumento del tasso di terremoti più grandi, maggiori di magnitudo 3.0, si verifichi naturalmente è estremamente bassa, afferma lo studio.
Il quadro più ampio è complicato, tuttavia, perché anche prima che l'hydrofracking diventasse comune nell'ultimo decennio, i trivellatori di petrolio e gas e le compagnie minerarie hanno utilizzato decine di migliaia di pozzi di iniezione in queste regioni.
Austin Olanda , un sismologo dell'Oklahoma Geological Survey, afferma che chiaramente alcuni dei recenti terremoti potrebbero essere causati dallo smaltimento delle acque reflue dalle attività di fracking. Ma i suoi dati sull'Oklahoma suggeriscono che non sono immediatamente evidenti cambiamenti nelle attività petrolifere e del gas che potrebbero spiegare il drammatico aumento dei tassi di terremoto.
Geofisico dell'Università del Texas ad Austin Cliff Frohlich ha affermato durante la riunione che è difficile individuare le cause della tendenza perché la maggior parte degli studi ha esaminato i singoli terremoti, piuttosto che effettuare indagini più ampie. Il suo studio su una porzione dell'area di Dallas-Forth Worth, nel Barnett Shale, ha scoperto che quasi tutti i terremoti si sono verificati entro due miglia da pozzi di iniezione ad alto volume. Tuttavia, molti altri pozzi sembravano non provocare alcun terremoto.
Discernere le ragioni di queste differenze sarà importante per i funzionari che stanno prendendo in considerazione la regolamentazione, afferma Frohlich. I regolamenti potrebbero ridurre il rischio di terremoti dettando più da vicino dove possono essere posizionati i pozzi e come vengono costruiti e utilizzati. L'Ohio, ad esempio, ha messo in atto una moratoria sui nuovi permessi per l'iniezione di acque reflue dopo una serie di terremoti lo scorso anno, ma recentemente ha iniziato ad approvarli di nuovo dopo aver messo in atto più standard.
Esistono anche alternative per lo smaltimento delle acque reflue, come il trattamento dell'acqua presso impianti di trattamento esistenti o dedicati. L'EPA degli Stati Uniti è ora valutando standard nazionali per il trattamento dell'acqua in questo modo, e questa opzione può essere presa in considerazione più spesso se le preoccupazioni per i terremoti continuano a crescere e se le scorte più scarse rendono l'acqua stessa una risorsa più preziosa, afferma Frohlich.
I terremoti provocati dall'uomo, innescati da iniezioni sotterranee, sono noti da molto tempo, almeno dagli anni '60, quando un pozzo di smaltimento dei rifiuti dell'esercito ha innescato un terremoto che ha causato gravi danni a Denver.
Nel complesso, tuttavia, gli esperti sembrano credere che il rischio sismico in molti stati del gas di scisto stia crescendo: il futuro probabilmente riserva molto di più ai terremoti indotti man mano che il boom del gas si espande, afferma Art McGarr, ricercatore dell'USGS Earthquake Science Center.