Gli statistici calcolano la probabilità di un altro attacco dell'11 settembre

I terremoti sono eventi apparentemente casuali difficili da prevedere con una ragionevole accuratezza. Eppure i geologi fanno previsioni a lungo termine molto specifiche che possono aiutare a ridurre drasticamente il numero di vittime.

Ad esempio, il bilancio delle vittime dei terremoti nel mondo sviluppato, in luoghi come il Giappone e la Nuova Zelanda, sarebbe stato enormemente maggiore se non fosse stato per i severi regolamenti edilizi applicati sulla base di previsioni ben fondate che in futuro sarebbero probabili grandi terremoti .

Il problema con i terremoti è che seguono una distribuzione della legge di potenza: i piccoli terremoti sono comuni e i grandi terremoti molto rari, ma la differenza nella loro potenza è di molti ordini di grandezza.

Gli umani hanno difficoltà a gestire intuitivamente questo tipo di statistiche. Ma negli ultimi decenni gli statistici hanno imparato a gestirli, a condizione che dispongano di un ragionevole corpo di prove statistiche su cui proseguire.

Ciò ha permesso di fare previsioni su tutti i tipi di fenomeni governati da leggi di potere, dai terremoti, agli incendi boschivi e alle valanghe alle epidemie, al volume di e-mail e persino alla diffusione di voci.

Quindi non dovrebbe essere una sorpresa che Aaron Clauset dell'Università del Colorado a Boulder e del Santa Fe Institute nel New Mexico e Ryan Woodard dell'ETH, l'Istituto Federale Svizzero di Tecnologia di Zurigo, abbiano utilizzato questo approccio per studiare il probabilità di attacchi terroristici.

Questi ragazzi dicono che c'è un enigma associato all'11 settembre. Il bilancio delle vittime di questi attacchi è sei volte maggiore del successivo attacco più grande in un database di incidenti terroristici che risale al 1968.

Ciò solleva una curiosa domanda statistica. Data la loro gravità, questi attacchi dovrebbero essere considerati statisticamente improbabili o addirittura anomali? chiedi a Clauset e Woodard.

Da un punto di vista pratico la risposta sembra ovvia. Numerosi complessi edilizi ospitano decine di migliaia di persone e gli eventi sportivi raccolgono regolarmente fino a 50.000 persone in un'area non molto più grande di un campo da calcio. Quindi non è difficile immaginare che un attacco provochi molti più morti. Con tale misura, un catastrofico attacco terroristico non è affatto impensabile.

Ma la domanda che Clauset e Woodard si pongono è se tale pensiero sia giustificato dalle statistiche degli attacchi terroristici. Dopotutto, potrebbe esserci un meccanismo, come una maggiore sicurezza in occasione di grandi eventi, che impedisce questo tipo di attacchi.

Quindi questi ragazzi hanno utilizzato un set di dati di oltre 13.000 eventi terroristici tra il 1969 e il 2007 per calcolare la probabilità di un attacco con un numero di morti equivalente o superiore all'11 settembre.

Questi calcoli sono complessi perché devi prima decidere che tipo di statistiche descrive la distribuzione degli attacchi in passato.

Clauset e Woodard fanno tre diverse stime basate su varie distribuzioni possibili, come la legge di potenza, le distribuzioni esponenziali log-normali e allungate.

Calcolano che la probabilità di almeno un evento dell'11 settembre in qualsiasi momento negli ultimi 40 anni è compresa tra l'11 e il 35 per cento.

È importante. Significa che l'11 settembre in sé non era affatto improbabile dato il modello di attività terroristica che lo ha portato.

Clauset e Woodard usano quindi lo stesso metodo per fare una previsione sul futuro. Dato il modello di comportamento terroristico in passato, quanto è probabile un altro evento del tipo 11 settembre nei prossimi 10 anni?

Supponendo che il numero di eventi terroristici all'anno rimanga lo stesso di quello attuale, circa 2000 all'anno, la probabilità di un altro 11 settembre è compresa tra il 20 e il 50%, a seconda della scelta della distribuzione.

La previsione del 50 per cento deriva dalla distribuzione della legge sul potere che molti esperti sostengono si adatta bene ai dati. Con quella misura, un attacco catastrofico è tanto probabile quanto no.

Certo, le condizioni potrebbero cambiare. L'attuale livello di incidenti terroristici è fortemente influenzato dal numero di attacchi in Iraq e Afghanistan. È possibile sostenere che i numeri diminuiranno nel prossimo futuro man mano che queste regioni diventeranno più stabili.

In tal caso, la probabilità di un attacco di tipo 11 settembre nei prossimi dieci anni scende tra il 5 e il 20%, affermano Clauset e Woodard.

Ma ci vuole un osservatore coraggioso per fare qualsiasi tipo di previsione sulla stabilità di queste regioni. Il numero di attacchi potrebbe aumentare a causa di un numero qualsiasi di fattori, come l'aumento dei prezzi dei generi alimentari.

Quindi Clauset e Woodard calcolano anche la probabilità di un evento di tipo 11 settembre in questo scenario pessimistico. I risultati rendono la lettura spaventosa. In questo caso, il modello della legge sul potere prevede che un attacco con un numero di morti superiore all'11 settembre sia una certezza al 95%.

È qualcosa che vale la pena considerare in modo molto più dettagliato.

Rif: arxiv.org/abs/1209.0089 : Stima delle probabilità storiche e future di grandi eventi terroristici

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