Gli Stati Uniti stanno accelerando il proprio declino dell'IA, afferma un importante investitore cinese

Foto di Kai-Fu Lee Steve Jennings | Getty

Kai-Fu Lee, un importante investitore e imprenditore con sede a Pechino, parla da tempo del potenziale dell'intelligenza artificiale della Cina. Ora ha un messaggio per gli Stati Uniti. La vera minaccia alla preminenza americana nell'IA non è l'ascesa della Cina, dice, è il compiacimento del governo degli Stati Uniti.

Lee è in una buona posizione per capire il problema, anche se non è del tutto imparziale. Ha lavorato sull'apprendimento automatico presso la Carnegie Mellon University negli anni '80, ha guidato il laboratorio di ricerca di Microsoft in Cina negli anni '90 e poi ha guidato l'avventura di Google in Cina negli anni 2000. Oggi Lee guida Sinovation Ventures, un incubatore incentrato sull'intelligenza artificiale con sede a Pechino. È anche autore di Superpoteri dell'IA , un nuovo libro che esplora i boom dell'IA cinese e americana.

Piuttosto che la concorrenza della Cina, afferma Lee, il vero rischio per gli Stati Uniti è di non investire e dare priorità alla ricerca fondamentale sull'IA, un problema che viene esacerbato poiché le grandi aziende statunitensi assorbono gran parte dei migliori talenti del settore. In generale, le aziende tecnologiche si concentrano meno sulle scoperte fondamentali rispetto al mondo accademico, che lotta per competere con il settore privato nel trattenere i ricercatori.

Pensare in grande

Gli Stati Uniti dovrebbero definire alcune sfide davvero grandi che la tecnologia attuale non può risolvere, ha detto Lee Revisione della tecnologia del MIT. Una rinascita di interesse per l'IA è stata ispirata, in gran parte, da straordinari progressi nell'apprendimento profondo, una tecnica che utilizza reti neurali artificiali molto grandi per imparare dai dati. Ma l'approccio richiede enormi quantità di dati e tende a funzionare solo in domini ristretti. Un prossimo set di tecnologie [è necessario] per superare i limiti del deep learning. Le società commerciali non si concentreranno su queste cose.

Forse è facile vedere l'IA come una gara che la Cina sta vincendo. La vivace industria tecnologica del paese ha già adottato l'IA a un ritmo notevole. L'anno scorso il governo del paese ha anche annunciato un piano radicale per far progredire il suo settore dell'IA (vedi il risveglio dell'IA in Cina). Il governo degli Stati Uniti, nel frattempo, ha adottato un approccio pratico, facendo affidamento sulla sua solida industria tecnologica per alimentare gli sviluppi nell'IA (vedi Ecco come gli Stati Uniti devono prepararsi per l'era dell'intelligenza artificiale).

La scala, lo zelo imprenditoriale e la pianificazione centralizzata della Cina stanno mettendo il paese in un posto migliore rispetto agli Stati Uniti per commercializzare l'IA in futuro, afferma Lee. Ma dice che gli Stati Uniti hanno ancora un grande vantaggio nella ricerca fondamentale, che non dovrebbero sprecare. L'amministrazione Trump dovrebbe seguire l'esempio di Cina, Francia e Canada, investendo molto nella ricerca sull'IA. Il raddoppio dei finanziamenti non è affatto scandaloso, dice.

Lee ha anche una soluzione creativa alla fuga di cervelli dell'IA nel mondo accademico. Dato che i ricercatori del settore possono guadagnare diverse volte di più delle loro controparti accademiche, i professori di intelligenza artificiale potrebbero essere sovvenzionati in modo che guadagnino il doppio di quanto guadagnano ora, dice, e il governo potrebbe creare risorse informatiche di grandi dimensioni per aiutare a sostenere il loro lavoro .

Può esistere una gigantesca GPU farm che dia ai professori la stessa potenza di calcolo di Google? Lee afferma, riferendosi ai data center pieni di chip grafici utilizzati per addestrare modelli di deep learning. Puoi usare il National Institute of Standards and Technologies per creare un gigantesco database che neutralizzerà i vantaggi di Facebook?

La politica sull'immigrazione dell'amministrazione Trump è un'altra responsabilità, dice Lee. Gli Stati Uniti hanno beneficiato enormemente di portare i migliori studenti e professori internazionali nelle loro istituzioni accademiche, quindi limitarli sembra sciocco. E l'idea che gli studenti cinesi siano negli Stati Uniti per rubare la tecnologia, una preoccupazione spesso citata nelle politiche che limitano l'accesso degli studenti cinesi ai visti, è offensiva, sostiene. Non ci sono basi per fare quel tipo di accusa, dice. Sono studenti normali.

Universi paralleli

Non molto tempo fa, Lee si è fatto un nome come una sorta di hype man per la scena AI cinese. Ciò ha contribuito a rafforzare la reputazione delle società tecnologiche cinesi di intelligenza artificiale, comprese molte in cui la sua azienda, Sinovation Ventures, aveva un interesse acquisito. In questi giorni, la sua argomentazione secondo cui gli Stati Uniti e la Cina dovrebbero lavorare insieme allo sviluppo dell'IA sembra essere anche la stessa posizione che è stata leggermente spinta da dirigenti e politici in Cina, incluso il presidente Xi Jinping (vedi i leader cinesi stanno ammorbidendo la loro posizione sull'IA).

Per quanto di parte possano essere, le sue affermazioni hanno un certo senso. Sottolineando che entrambi i paesi possono avere successo allo stesso tempo, sottolinea il fatto che le società cinesi e occidentali raramente competono nei rispettivi mercati. Operiamo in gran parte in universi paralleli, entrambi possono avere successo e crescere, dice Lee. Non è assolutamente un gioco a somma zero.

Lee vede sia la Cina che gli Stati Uniti prosperare al di fuori dei loro mercati interni. In effetti, crede che l'IA potrebbe inaugurare un nuovo ordine mondiale in gran parte definito da questi due superpoteri tecnologici. Siamo in un certo senso sulla strada per dividere il mondo a metà ed espandere questi due universi paralleli oltre i paesi stessi, dice Lee.

Dietro il boom

Mentre i giganti dell'IA di ogni paese si espandono in modo aggressivo in tutto il mondo, le aziende statunitensi - Google, Amazon, Microsoft, Facebook e simili - si stanno concentrando maggiormente sui mercati dei paesi sviluppati, mentre i campioni della Cina - Alibaba, Tencent, Baidu e nuovi arrivati ​​come SenseTime - hanno gli occhi puntati sui paesi in via di sviluppo.

È probabile che questo modello di espansione definisca la concorrenza tra i due paesi nel prossimo decennio circa. Ma i suoi effetti a lungo termine non sono ancora ben compresi. Man mano che le aziende raccolgono più dati, creano risorse informatiche più potenti e assumono più esperti, è probabile che diventeranno sempre più difficili da sfidare. Ciò significa che la tecnologia fornita alle istituzioni di tutto il mondo sarà sempre più concepita e definita dalla cultura tecnologica statunitense e cinese. I servizi di riconoscimento facciale offerti dalle società cinesi e statunitensi, ad esempio, potrebbero diventare un aspetto centrale delle attività di polizia in altre parti del mondo. Questo potrebbe portare a un nuovo tipo di colonizzazione tecno-culturale.

Lee è cauto nel non scegliere i vincitori nella corsa per correre il mondo con l'IA. Non credo che la Cina dominerà necessariamente, dice. Ma suggerisce che la Cina potrebbe essere più benvenuta degli Stati Uniti in molti luoghi. Essendo stata tecnicamente colonizzata dall'Occidente, la Cina ha empatia per aiutare altri paesi a sviluppare le proprie industrie e identità, dice.

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