Gli spammer fanno un buon investimento in azioni

Un nuovo studio rivela che i messaggi di spam che promuovono azioni possono farti guadagnare soldi, se sei lo spammer.

Gli spammer stanno adottando nuove tecnologie per sconfiggere i filtri di posta elettronica nei loro schemi di azioni di pump-and-dump. (Credito: CORBIS)

Energia calda! Scorte di petrolio! grida il messaggio tipico. Pronto a correre!! Grande Vincitore!!! Enorme campagna pubblicitaria questa settimana! Tali messaggi di benvenuto spesso si riferiscono a un'azienda con una quotazione sul Lenzuola rosa , un sistema di quotazione azionaria over-the-counter. Sono progettati per invogliare i trader alle prime armi ad acquistare azioni che normalmente vengono trascurate.

Queste fastidiose campagne stanno crescendo in frequenza e volume. Sophos , un fornitore di software con sede nel Massachusetts per la protezione di aziende e consumatori dalle minacce online, ha riferito a luglio che il 15% di tutti i messaggi di posta indesiderata sono ora spam di riserva, in aumento rispetto a meno dell'1% di 18 mesi fa.

Allora perché lo stock spam è in aumento e si sta adattando rapidamente alle tecnologie progettate per eliminarlo?

Non è che sia solo economico da inviare, ma in realtà ottiene risultati, dice Jonathan Zittrain , professore di governance e regolamentazione di Internet all'Università di Oxford e coautore di un nuovo studio, Spam funziona: prove da sollecitazioni di azioni e attività di mercato corrispondenti . È anche co-fondatore di Centro Berkman per Internet e società presso la Harvard Law School.

Lo stock spam utilizza il classico schema pump-and-dump. Uno spammer invia un messaggio di posta elettronica di massa pubblicizzando un penny stock con un basso volume di scambi nella speranza di convincere una manciata di persone ad acquistarne azioni. Se lo spammer ha successo, l'attività di acquisto limitata aumenta il prezzo e la liquidità del titolo abbastanza a lungo da consentire allo spammer di vendere le proprie azioni (o le azioni del suo cliente) con profitto. Successivamente il titolo crolla e coloro che lo hanno acquistato sono solitamente colpiti da una perdita.

Nel loro studio, Zittrain e co-autore Laura Frieder , un assistente professore di finanza presso la Purdue University in Indiana, ha cercato di quantificare l'efficacia di tali campagne. Per fare ciò, hanno analizzato più di 75.000 azioni pubblicitarie apparse nella casella di posta elettronica di Zittrain e in un newsgroup di osservazione dello spam di Usenet tra gennaio 2004 e luglio 2005. La data e la dimensione stimata di ciascuna campagna di spam sono state confrontate con il prezzo e il volume di scambi di le azioni della società vengono promosse in più giorni, compreso il giorno immediatamente precedente la campagna.

I ricercatori hanno scoperto che se uno spammer acquistava un'azione il giorno prima di iniziare una campagna pubblicitaria pesante, e poi la vendeva la mattina dopo il primo giorno di propaganda, il ritorno medio sull'investimento era del 4,9%. E gli spammer più efficaci hanno registrato un rendimento del 6%.

D'altra parte, se una vittima dovesse investire $ 1.000 in un'azione nel giorno di maggiore sollecitazione, tale investimento varrebbe, in media, $ 947,50 nei due giorni successivi alla campagna di spam. Per i titoli più pubblicizzati, lo stesso investimento scenderebbe del 7%, a $ 930. Lo studio ha anche confermato che il volume delle azioni propagandate ha risposto positivamente e in modo significativo alle campagne di propaganda, il che significa che l'attività di trading è aumentata.

La nostra analisi mostra che lo spam [stock] funziona, hanno scritto Zittrain e Frieder. Tra i suoi milioni di destinatari non ci sono solo coloro che lo leggono, ma anche che agiscono su di esso, suggerendo un valore allo spamming che creerà un potente contrappeso agli sforzi normativi e tecnici per contenerlo.

Contenerlo si è decisamente dimostrato complicato. Tali messaggi di posta elettronica spam si stanno diffondendo a macchia d'olio, aiutati da virus Trojan, che possono assemblare eserciti di computer zombi per diffondere spam a comando.

A peggiorare le cose, più spammer di stock stanno incorporando i loro messaggi in immagini digitali, rendendoli invisibili ai filtri software basati su testo. E anche i filtri che possono scansionare le immagini per le firme digitali sono facili da ingannare.

Apportando piccole modifiche ai pixel dell'immagine, sono in grado di offuscare l'immagine, afferma Ron O'Brien, analista di sicurezza senior di Sophos. Lo spam contenente immagini rappresentava il 35,9 percento di tutto lo spam a giugno, rispetto al 18,2 percento di appena sei mesi prima, secondo la società.

La cosa che sorprende la maggior parte delle persone è che la società [le cui azioni vengono propagandate] spesso non è consapevole che le proprie azioni vengono manipolate in questo modo, aggiunge O'Brien. Spesso sono altrettanto le vittime.

Gordon LeBlanc Jr., fondatore e amministratore delegato di PetroSun Drilling, con sede a Phoenix, si descrive come una vittima del genere. Dice di non aver mai sentito parlare di spamming fino a quando uno spammer non ha iniziato a pubblicizzare azioni nella sua società di servizi petroliferi all'inizio di luglio. Da allora, le lamentele sono arrivate.

Non sono un campeggiatore felice, dice LeBlanc, che è stato colpito di recente a metà agosto. Va avanti sporadicamente da circa un mese e mezzo. È molto frustrante. Sembra che lo faranno per ogni comunicato stampa che pubblichiamo.

Come dozzine di altre società elencate con i Pink Sheets, PetroSun è stata costretta a emettere un comunicato stampa in cui spiegava che le sue azioni erano state manipolate da una campagna di spam di terze parti sconosciuta.

Il problema è diventato così diffuso che Pink Sheets LLC ad aprile ha presentato una proposta alla Securities and Exchange Commission, sollecitando l'autorità di regolamentazione a imporre regole più severe sugli spammer di borsa, come costringerli a rivelare la propria identità e intenti nelle e-mail e richiedere agli spammer fornire all'emittente del titolo una copia della propria e-mail promozionale. La SEC deve ancora agire.

Ma O'Brien afferma che le regole di divulgazione non funzioneranno mai, soprattutto perché la maggior parte degli spammer non si conformerà alla legge. Inoltre, non è così sicuro che migliori campagne di informazione illumineranno il pubblico abbastanza da fermare l'efficacia dello spamming.

Si tratta di avidità. Francamente, questa è una forma di gioco d'azzardo, afferma O'Brien, aggiungendo che ci sarà sempre una percentuale della popolazione attratta da uno schema di tira e molla nella speranza di battere le probabilità.

Ma Zittrain sottolinea che anche i giocatori d'azzardo hanno regole per proteggerli e che potrebbe essere il momento per i regolatori di prendere in considerazione applicazioni più aggressive, persino paternalistiche, della legge per proteggere coloro che sono più suscettibili allo spam.

Una possibilità è quella di introdurre passaggi, o rallentamenti, nel processo di negoziazione di intermediazione che impedirebbero al destinatario di un'azione commerciale di agire immediatamente su di esso, afferma Zittrain, aggiungendo che un tale periodo di riflessione potrebbe far riflettere una persona due volte.

Gli intermediari possono anche essere forniti con un servizio di sorveglianza di quartiere che li avvisa delle campagne di spam scoperte più di recente. Se un cliente chiama ed effettua un ordine per un titolo recentemente propagandato, si alza una bandiera rossa e per legge l'intermediazione interviene con un avvertimento.

Non sarebbe così difficile istituire un sistema di allerta così precoce, afferma Zittrain.

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