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Gli scimpanzé sono più evoluti degli umani
Con i nostri grandi cervelli, la capacità di parlare e la posizione eretta, gli umani hanno a lungo supposto che la nostra specie debba aver vinto il jackpot genetico. Ma un nuovo studio controverso sfida l'idea che abbiamo sprintato lungo la pista evolutiva veloce mentre i nostri fratelli scimpanzé sono stati lasciati oscillare tra gli alberi.
Genoma d'élite: I geni nel genoma dello scimpanzé sembrano aver subito cambiamenti evolutivi più positivi rispetto ai corrispondenti geni umani.
Un confronto tra migliaia di geni umani e scimpanzé suggerisce che gli scimpanzé si sono effettivamente evoluti di più da quando le due specie si sono separate da un antenato comune circa cinque milioni di anni fa, secondo Jianzhi Zhang , un biologo evoluzionista dell'Università del Michigan ad Ann Arbor, che ha guidato la ricerca.
Le mutazioni si verificano spontaneamente e la maggior parte sono neutre o cattive, afferma Zhang. Ma a volte una mutazione benefica si verifica in un individuo e si diffonde in tutta la popolazione nel tempo, un processo noto come selezione positiva: i geni portatori di queste buone mutazioni conferiscono vantaggi evolutivi che consentono agli organismi di adattarsi e prosperare. I cambiamenti si fissano così nel genoma.
Gli scienziati generalmente credevano che tratti come capacità cognitive superiori fossero dovuti a esplosioni di evoluzione adattativa, in cui i geni chiave accumulavano mutazioni benefiche che hanno contribuito all'evoluzione della specie umana.
Per testare questa idea, Zhang e i suoi colleghi hanno analizzato sequenze di circa 14.000 geni del genoma di scimpanzé e umano. Hanno confrontato i tassi di due tipi di mutazioni: quelle che alterano la forma del prodotto proteico del gene e quelle che lasciano invariata la struttura della proteina. I geni che sono stati modificati dalla selezione positiva hanno un numero significativamente maggiore di mutazioni che alterano le proteine.
I risultati, pubblicati oggi sul Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , erano sorprendenti. Gli scimpanzé avevano 233 geni selezionati positivamente mentre gli umani ne avevano solo 154, il che implica che gli scimpanzé si sono adattati più al loro ambiente di quanto gli umani si siano adattati al loro.
È egoismo umano metterci su un piedistallo, dice l'antropologo molecolare Morris Goodman della Wayne State University School of Medicine di Detroit. Ero attratto dalla carta perché sembrava che stesse sgretolando questo desiderio di renderci tutti così speciali. A livello molecolare, gli esseri umani non sono necessariamente eccezionali in termini di cambiamenti adattativi.
Con sorpresa e delusione di Zhang, i geni selezionati positivamente non erano correlati al cervello o alla funzione cognitiva, ma a compiti di pulizia cellulare più banali. Una spiegazione potrebbe essere che il numero di geni responsabili dell'evoluzione del cervello umano potrebbe essere molto piccolo, ipotizza Zhang.
Il team del Michigan ha anche scoperto che una percentuale maggiore di geni selezionati positivamente era associata a malattie negli esseri umani rispetto agli scimpanzé. Secondo le leggi della genetica delle popolazioni, la selezione naturale tende ad essere più efficiente nel diffondere i geni buoni e nel lanciare quelli cattivi in popolazioni grandi rispetto a quelle più piccole. Fino a poco tempo fa, la popolazione di scimpanzé era molto più numerosa di quella umana, il che potrebbe aver permesso alla selezione naturale di eliminare i dannosi geni degli scimpanzé.
L'altra spiegazione, dice Zhang, è che i geni umani che potrebbero essere stati vantaggiosi in passato possono ora scatenare la malattia perché il nostro ambiente e il nostro modo di vivere sono cambiati.
Non tutti sono convinti che il team di Zhang abbia tratto la conclusione corretta dall'analisi genetica. Gli esseri umani e gli scimpanzé sono così simili che è difficile determinare se i geni siano il prodotto di una selezione positiva, afferma Bruce Lahn , un genetista evoluzionista dell'Università di Chicago che studia le basi genetiche dell'evoluzione del cervello.
È molto raro che ci siano abbastanza cambiamenti in un lignaggio così breve da dirci che c'è una selezione positiva, dice Lahn. Sono molto sorpreso che affermino che questi sono geni selezionati positivamente. Immagino che se provassero a pubblicare ciascuno di questi geni come esempio di selezione positiva, non ci sarebbero abbastanza dati di supporto per la maggior parte di essi.