Gli scienziati sviluppano computer più veloci

Gli scienziati hanno presentato lunedì il supercomputer più veloce del mondo, una macchina da 100 milioni di dollari che per la prima volta ha eseguito 1.000 trilioni di calcoli al secondo in un esercizio prolungato.

La svolta tecnologica è stata compiuta da ingegneri del Los Alamos National Laboratory e IBM Corp. su un computer da utilizzare principalmente per il lavoro sulle armi nucleari, inclusa la simulazione di esplosioni nucleari.

Il computer, chiamato Roadrunner, è due volte più veloce del sistema Blue Gene di IBM al Lawrence Livermore National Laboratory, che a sua volta è tre volte più veloce di qualsiasi altro supercomputer del mondo, secondo IBM.

Il computer è un demone della velocità. Ci consentirà di risolvere enormi problemi, ha affermato Thomas D'Agostino, capo della National Nuclear Security Administration, che sovrintende alla ricerca sulle armi nucleari e mantiene le scorte di testate.

Ma i funzionari hanno affermato che il computer potrebbe anche avere una vasta gamma di altre applicazioni nell'ingegneria civile, nella medicina e nella scienza, dallo sviluppo di biocarburanti e la progettazione di automobili più efficienti dal punto di vista dei consumi, alla ricerca di terapie farmacologiche e alla fornitura di servizi all'industria finanziaria.

Per mettere la velocità del computer in prospettiva, ha all'incirca la potenza di calcolo di 100.000 dei laptop più potenti di oggi impilati a 1,5 miglia di altezza, secondo IBM. Oppure, se ognuno dei 6 miliardi di persone nel mondo lavorasse su computer palmari per 24 ore al giorno, impiegherebbero 46 anni per fare ciò che il computer Roadrunner può fare in un solo giorno.

Gli ingegneri IBM e Los Alamos hanno lavorato sei anni sulla tecnologia informatica.

Alcuni elementi di Roadrunner possono essere ricondotti a famosi videogiochi, ha affermato David Turek, vicepresidente dei programmi di supercalcolo di IBM. In un certo senso, ha detto, è una Sony PlayStation 3 molto truccata.

Abbiamo preso il design di base del chip (di una PlayStation) e ne abbiamo migliorato le capacità, ha affermato Turek.

Ma il supercomputer Roadrunner, che prende il nome dall'uccello dello stato del New Mexico, non assomiglia a un videogioco.

Il sistema di interconnessione occupa 6.000 piedi quadrati con 57 miglia di fibra ottica e pesa 500.000 libbre. Sebbene realizzato con parti commerciali, il computer è composto da 6.948 chip per computer dual-core e 12.960 motori di celle, e ha 80 terabyte di memoria alloggiati in 288 rack collegati tra loro delle dimensioni di un frigorifero.

Il costo: 100 milioni di dollari.

Turek ha detto che il computer in un test di due ore il 25 maggio ha raggiunto una velocità di petaflop di prestazioni sostenute, qualcosa che nessun altro computer aveva mai fatto. Lo ha fatto di nuovo in diverse applicazioni reali che coinvolgono armi nucleari classificate lo scorso fine settimana.

Questo è un risultato enorme e notevole, ha affermato Turek in una teleconferenza con i giornalisti.

Un flop è un acronimo che significa operazioni in virgola mobile al secondo. Un petaflop equivale a 1.000 trilioni di operazioni al secondo. Solo due anni fa, non esistevano applicazioni reali in cui un computer raggiungesse 100 teraflop, un decimo della velocità di Roadrunner, ha affermato Turek, osservando che l'avanzamento di dieci volte è avvenuto in un tempo relativamente breve.

Il computer Roadrunner, ora ospitato presso il laboratorio di ricerca IBM a Poughkeepsie, N.Y., verrà trasferito il mese prossimo al Los Alamos National Laboratory nel New Mexico.

Insieme ad altri supercomputer, sarà fondamentale per garantire la sicurezza e la protezione delle nostre scorte (di armi), ha affermato D'Agostino. Con la sua straordinaria velocità sarà in grado di simulare le prestazioni di una testata e aiutare gli scienziati a monitorare l'invecchiamento della testata, ha affermato.

Ma il computer – e soprattutto la tecnologia che rappresenta – segna un futuro per una vasta gamma di altre ricerche e usi. La tecnologia sarà pronunciata nel suo impiego in tutto il settore negli anni a venire, ha previsto Turek, dirigente di IBM.

Michael Anastasio, direttore del laboratorio di Los Alamos, ha affermato che per i primi sei mesi il computer sarà utilizzato in lavori non classificati, comprese attività non legate al programma di armi. Dopodiché, circa tre quarti del lavoro riguarderà armi e altre attività governative classificate.

Anastasio ha affermato che il computer, nelle sue applicazioni non classificate, dovrebbe essere utilizzato non solo dagli scienziati di Los Alamos, ma anche da altri. Ha detto che ci possono essere ampie applicazioni come aiutare a sviluppare un vaccino per il virus dell'HIV, esaminare la chimica nella produzione di etanolo cellulosico o comprendere le origini dell'universo.

Turek ha affermato che il computer rappresenta ancora un'altra svolta, particolarmente importante in questi giorni di energia costosa: è un avaro di energia rispetto ad altri supercomputer, eseguendo 376 milioni di calcoli per ogni watt di elettricità utilizzato.

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