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Gli scienziati sperano di allungare gli anni canini
KRIS MUKAI
Gli scienziati che studiano l'invecchiamento sono attualmente inchiodati da un gruppo di 20 cani a Seattle. I cani, tutti animali domestici di età superiore ai sei anni, sono i primi soggetti di prova in una sperimentazione di un farmaco chiamato rapamicina. Il modo in cui il farmaco agisce non è del tutto chiaro, ma è stato usato per anni per prevenire il rigetto degli organi trapiantati e, in studi di laboratorio, ha allungato la durata della vita di diverse specie: vermi, moscerini della frutta e topi. Se funziona nei cani, i volontari umani sani saranno le prossime cavie.
In effetti, la rapamicina è uno dei numerosi farmaci anti-invecchiamento che potrebbero finire nelle sperimentazioni sull'uomo nei prossimi anni, poiché i ricercatori miglioreranno la loro comprensione dei meccanismi dell'invecchiamento.
Ci sono già alcuni effetti collaterali noti: a dosi elevate, la rapamicina può aumentare la glicemia e quindi aumentare il rischio di diabete. Provoca lesioni alla bocca note come afte. I ricercatori inizialmente temevano che, poiché funziona come parte di un cocktail immunosoppressivo per i trapianti di organi, aumenterebbe il rischio di infezione. Ma poi un studia l'anno scorso a Scienza Medicina traslazionale ha mostrato che un derivato del farmaco sembrava migliorare l'immunità umana dopo un vaccino antinfluenzale.
Gli scienziati non sono sicuri del motivo per cui la rapamicina sopprime il sistema immunitario in alcuni contesti e lo potenzia in altri. Ma stanno iniziando a capire come potrebbe rallentare il processo di invecchiamento.
Nel tempo le cellule vengono degradate da diversi fattori, tra cui DNA danneggiato, proteine mal ripiegate e infiammazione eccessiva. Questa degenerazione non può essere fermata del tutto, ma i ricercatori hanno trovato un numero sorprendente di modi per rallentarla nelle cellule di lievito e in altri esseri viventi. Il filo conduttore sembra essere la restrizione calorica. Se riduci abbastanza le scorte di cibo, una serie di cambiamenti biochimici trasforma il corpo in una specie di marcia inferiore in modo che possa accovacciarsi per sopravvivere.
La rapamicina e altri farmaci che sembrano rallentare l'invecchiamento negli animali agiscono innescando questa stessa via biochimica. L'idea, afferma il ricercatore della Harvard Medical School David Sinclair, è di indurre il corpo a comportarsi come se stesse esaurendo l'energia e impegnarsi maggiormente nella sopravvivenza a lungo termine.
S. Jay Olshansky, professore di salute pubblica all'Università dell'Illinois, è un critico esplicito dei prodotti non testati venduti al pubblico da quella che chiama l'industria anti-invecchiamento. Ma dice di essere ottimista riguardo al lavoro in corso sulla rapamicina e un altro farmaco, un trattamento per il diabete chiamato metformina. Si riferisce ai leader di questi progetti come a veri scienziati.
Vale la pena notare, tuttavia, che anche il lavoro di veri scienziati ha portato alla delusione. All'inizio degli anni 2000, Sinclair ha identificato una famiglia di enzimi chiamati sirtuine che sono diventati più attivi quando gli animali sono stati indotti a vivere più a lungo attraverso diete quasi da fame. Un altro gruppo ha scoperto che le sirtuine potrebbero essere attivate anche da un ingrediente del vino rosso chiamato resveratrolo.
Il vino rosso, o anche le pillole di resveratrolo, sembravano una strategia anti-invecchiamento molto più appetibile della fame. Sulla base della sua ricerca, Sinclair ha cofondato una società chiamata Sirtris Pharmaceuticals, che è stata acquistata per 720 milioni di dollari da GlaxoSmithKline nel 2008. Ma nessuno è mai stato in grado di mostrare una connessione tra il resveratrolo e la durata della vita umana (vedi The Argument over Aging e The Anti-Aging Pillola ). Glaxo ha chiuso Sirtris nel 2013.
La rapamicina, originariamente isolata dai batteri del suolo dell'isola di Pasqua e dal nome nativo dell'isola, Rapa Nui, è uno dei cinque farmaci che negli studi hanno allungato la vita dei topi. Ma probabilmente sarà molto più facile ottenere l'estensione della vita nei topi che nelle persone. Steven Austad , un ricercatore dell'Università dell'Alabama-Birmingham, ha studiato dozzine di specie per capire perché alcune balene possono vivere fino a 200 anni, ma i topi da laboratorio sono fortunati ad arrivare a due. I piccoli mammiferi tendono ad avere una durata della vita più breve rispetto a quelli grandi, e potrebbe risultare che i topi hanno più margini di miglioramento, poiché l'evoluzione li ha ottimizzati per la riproduzione, mentre siamo già in qualche modo meglio attrezzati per la sopravvivenza a lungo termine, afferma Austad.
Tuttavia, lui e un certo numero di altri nel campo sono ottimisti sulla rapamicina perché ha allungato la durata della vita dei topi tra il 9% e il 14% e ha funzionato sia che i topi iniziassero a prendere il farmaco durante la mezza età o molto tardi nella loro breve vita. Inoltre, ha prevenuto i danni cardiovascolari e la perdita di memoria. Ciò suggerisce che potrebbe allungare il periodo in cui le persone sono sane e funzionali piuttosto che prolungare un periodo di declino.
L'unica altra sostanza che di recente ha suscitato tanta eccitazione tra i ricercatori sull'invecchiamento è la metformina, un farmaco per il diabete. Ha avuto solo effetti modesti nei topi, ma ha già mostrato risultati promettenti negli esseri umani. Secondo uno studio del 2014 che seguirono 7.800 diabetici, quelli che assumevano il farmaco non solo vivevano più a lungo rispetto ad altre persone con diabete, ma vivevano leggermente più a lungo dei soggetti di controllo non diabetici. I ricercatori ritengono che sia meno probabile che la rapamicina abbia effetti collaterali problematici, ma sia anche meno probabile che mostri risultati drammatici.
Anche se questi farmaci mostrano segni di azione nelle persone, ci sarebbero ancora molti dettagli da elaborare, inclusa la dose da somministrare e l'età dei soggetti. Ma forse tra tre o quattro anni quei cani di Seattle offriranno indizi.
Lo studio include solo cani più grandi, poiché invecchiano più velocemente dei cani di piccola taglia per ragioni che non sono completamente comprese, afferma il biologo dell'Università di Washington Matt Kaeberlein, che sta dirigendo lo studio. I ricercatori hanno in programma di seguire 32 cani in una fase iniziale, dopodiché esamineranno i dati. Un quarto dei cani riceverà un placebo, non perché i cani siano soggetti all'effetto placebo, ma per evitare pregiudizi nei proprietari che riferiranno regolarmente sulla salute dei loro cani. Finora i proprietari non hanno segnalato effetti collaterali degni di nota, afferma Kaeberlein. L'ultima cosa che vogliamo fare, dice, è danneggiare gli animali domestici delle persone.