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Gli scienziati migliorano Hubble senza viaggiare nello spazio
Il telescopio spaziale Hubble, uno dei grandi osservatori della NASA e uno strumento di ricerca vitale, dovrebbe essere sottoposto a una missione di manutenzione finale a maggio, ma gli scienziati del Rochester Institute of Technology non hanno sentito il bisogno di aspettare fino ad allora per migliorare le capacità di imaging del telescopio. Guidato da Dan Batcheldor , gli scienziati hanno ideato un piano di calibrazione a nove orbite per ricalibrare la fotocamera del vicino infrarosso e lo spettrometro multioggetto di Hubble quando le calibrazioni degli strumenti stavano bloccando l'indagine di Batcheldor sui nuclei galattici attivi.
Gli strumenti sono vitali per i ricercatori perché consentono la polarimetria ad alta precisione, una tecnica per vedere intorno a nuvole di polvere e gas e al centro di nuclei galattici attivi e potenziali dischi di formazione di pianeti attorno a giovani stelle. La polarimetria è davvero uno strumento piuttosto potente in astronomia perché può essenzialmente vedere dietro gli angoli dal modo in cui la luce si riflette, ha detto Batcheldor in un comunicato stampa. Quando fai la polarimetria, ciò che stai essenzialmente guardando è un set di occhiali da sole polaroid. Quello che fa una polaroid è che ti fa vedere solo la luce allineata in un certo modo.
Dal comunicato stampa :
Questa immagine a falsi colori di Urano circondato dai suoi quattro anelli principali e da 10 dei suoi 17 satelliti conosciuti è stata scattata il 18 agosto 1998, utilizzando la fotocamera nel vicino infrarosso di Hubble e lo spettrometro multioggetto. Credito: NASA/JPL/STScI
La ricalibrazione della fotocamera nel vicino infrarosso e dello spettrometro multioggetto è stato ciò che Batcheldor descrive come una specie di incubo. Il suo team ha ideato un programma in grado di coreografare tre diverse osservazioni filtrate di una singola stella con orientamenti diversi e passare da una telecamera all'altra entro 45 minuti di sorvolo. In sostanza, abbiamo fatto tagliare a Hubble tutto il cielo molto rapidamente per ottenere queste osservazioni, dice.
Gli scienziati dello Space Telescope Science Institute hanno verificato che il piano di calibrazione avrebbe funzionato e hanno raccolto le osservazioni per 12 mesi.
Siamo stati in grado di prendere una fotocamera esistente e pianificare attentamente alcune osservazioni, che ci hanno permesso di fare un nuovo tipo di scienza senza dover salire al telescopio per inserire un nuovo strumento, dice Batcheldor. Quindi, per un costo molto ridotto, siamo stati in grado di espandere la scienza che il telescopio spaziale Hubble può fare.
L'avanzamento della calibrazione è separato dalla missione di manutenzione finale, ma rimane un miglioramento significativo per il telescopio. La NASA spera di espandere la vita di Hubble almeno fino al 2013, quando è programmato il dispiegamento del James Webb Space Telescope.