Gli scienziati di Harvard avanzano sui piani per gli esperimenti di geoingegneria atmosferica

David Keith, professore dell'Università di Harvard

Un paio di scienziati del clima di Harvard stanno preparando esperimenti atmosferici su piccola scala che potrebbero offrire informazioni sulla fattibilità e sui rischi di alterare deliberatamente il clima per alleviare il riscaldamento globale.

Sarebbero tra i primi esperimenti ufficiali relativi alla geoingegneria condotti al di fuori di un laboratorio controllato o di un modello computerizzato, sottolineando il crescente senso di urgenza tra gli scienziati di iniziare a studiare seriamente la possibilità mentre la minaccia del cambiamento climatico aumenta.

Il prossimo anno, i professori di Harvard David Keith e Frank Keutsch sperano di lanciare un pallone ad alta quota, legato a una gondola dotata di eliche e sensori, da un sito a Tucson, in Arizona. Dopo i test ingegneristici iniziali, il pallone spruzzerebbe una sottile nebbia di materiali come anidride solforosa, allumina o carbonato di calcio nella stratosfera. I sensori misurerebbero quindi la riflettività delle particelle, il grado in cui si disperdono o si fondono e il modo in cui interagiscono con altri composti nell'atmosfera.

I ricercatori hanno proposto per la prima volta questi esperimenti con i palloncini in a carta del 2014 . Ma in una conferenza di geoingegneria a Washington, DC, venerdì, Keith ha affermato di aver iniziato il lavoro di progettazione ingegneristica con la società di palloni di prova dell'Arizona World View Enterprises. Hanno anche avviato discussioni sulla struttura di governance appropriata per un tale esperimento e hanno in programma di istituire un organismo indipendente per rivedere le loro proposte.

Vorremmo avere i primi voli l'anno prossimo, ha detto al Forum on US Solar Geoengineering Research, tenutosi al Carnegie Endowment for International Peace.

In una precedente intervista con Revisione della tecnologia del MIT Keith ha sottolineato che gli esperimenti non sarebbero stati un test binario della geoingegneria stessa. Ma dovrebbero fornire informazioni utili sul metodo proposto che ha studiato da vicino, noto come gestione della radiazione solare.

L'idea di base è che spruzzare alcuni tipi di particelle nella stratosfera potrebbe aiutare a riflettere più calore nello spazio. Gli scienziati ritengono che potrebbe funzionare perché la natura lo fa già. Grandi eruzioni vulcaniche in passato hanno fatto esplodere nel cielo decine di milioni di tonnellate di anidride solforosa, il che ha contribuito ad abbassare le temperature globali nei mesi successivi.

Ciò che è meno chiaro è quanto precisamente la tecnica potrebbe controllare le temperature mondiali, quali materiali funzionerebbero meglio e quali potrebbero essere gli effetti collaterali ambientali. In particolare, le precedenti eruzioni vulcaniche hanno anche ridotto i livelli di precipitazioni in alcune parti del mondo ed è noto che l'anidride solforosa esaurisce lo strato protettivo di ozono.

Keith ha precedentemente utilizzato la modellazione al computer per esplorare la possibilità di utilizzare altri materiali che potrebbero avere un impatto neutro sull'ozono, tra cui polvere di diamante e allumina. Alla fine dell'anno scorso, lui, Keutsch e altri ha pubblicato un documento quello trovato usando la calcite, un minerale costituito da carbonato di calcio, può raffreddare il pianeta riparando contemporaneamente lo strato di ozono.

I test in mongolfiera potrebbero fornire ulteriori informazioni su come queste sostanze chimiche interagiscono effettivamente con i precursori dell'ozono nel mondo reale e offrire ulteriori informazioni che potrebbero aiutare a perfezionare la loro comprensione della geoingegneria solare, afferma: Devi misurare le cose nel mondo reale perché la natura ti sorprende.

Keith sottolinea che è troppo presto per dire se le tecnologie di geoingegneria dovrebbero mai essere implementate. Ma ce l'ha discusso per anni che la ricerca dovrebbe andare avanti per comprendere meglio le loro capacità e pericoli, perché è possibile che possano ridurre significativamente i rischi del cambiamento climatico. Ha sottolineato che gli esperimenti avrebbero un impatto ambientale trascurabile, poiché coinvolgeranno non più di un chilogrammo di materiali.

Il finanziamento per gli esperimenti iniziali verrebbe dalle sovvenzioni che Harvard ha fornito a Keith e Keutsch come nuovi professori. Ulteriori fondi potrebbero provenire dal Solar Geoengineering Research Program di Harvard, uno sforzo multidisciplinare lanciato questa primavera per studiare fattibilità, rischi, etica e problemi di governance relativi alla geoingegneria. Al momento della stampa, aveva raccolto oltre 7 milioni di dollari dal cofondatore di Microsoft Bill Gates, dalla Hewlett Foundation, dalla Alfred P. Sloan Foundation, dai fondi interni di Harvard e da altri filantropi.

I critici della geoingegneria sostengono che il sistema climatico è troppo complesso per immischiarsi, che i rischi ambientali sono troppo elevati o che anche solo parlare di soluzioni tecnologiche potrebbe allentare la pressione per ridurre le emissioni di gas serra.

Finora sono stati condotti solo due esperimenti noti all'aria aperta che potrebbero essere considerati correlati alla geoingegneria: Università della California, San Diego, i ricercatori hanno spruzzato fumo e particelle di sale al largo della costa della California come parte del Esperimento E-PEACE nel 2011 e scienziati in Russia aerosol dispersi da un elicottero e un'auto nel 2009. Il cosiddetto esperimento SPICE nel Regno Unito è stato rapidamente affondato nel 2012 , a seguito di critiche pubbliche e accuse di conflitto di interessi dopo che molti scienziati hanno richiesto un brevetto correlato.

In una precedente intervista, Jane Long, ex direttrice associata del Lawrence Livermore National Laboratory, ha sottolineato che i ricercatori che vanno avanti con gli esperimenti di geoingegneria devono fare di tutto per garantire un'adeguata notifica pubblica, opportunità di input e un'adeguata supervisione, in particolare se ' affidarsi a fondi privati. Ma ha detto che è ora di iniziare a studiare seriamente il potenziale della tecnologia, dati i crescenti pericoli del cambiamento climatico.

Avremmo dovuto iniziare un decennio fa, ha detto. È fondamentale sapere quanto più possibile il prima possibile.

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