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Gli scienziati del MIT dietro il vaccino Moderna
Simone Simard
Quando leggerai questo, spero che gli sforzi rivoluzionari di scienziati brillanti avranno arginato la marea del covid-19 e diminuito i suoi effetti devastanti. Ma l'anno passato ha sfidato le previsioni, e mentre scrivo questa lettera nei primi giorni del 2021, esito a indovinare cosa riserverà la primavera. Possiamo certamente essere tutti orgogliosi, tuttavia, del fatto che le persone del MIT siano state una forza vitale nella lotta contro questa pandemia mortale, e nessun esempio spicca più del lavoro pionieristico per produrre un vaccino anti-covid.
Come le altre aziende che hanno sviluppato vaccini di successo, Moderna è diventata rapidamente un nome familiare e al grande pubblico il suo vaccino mRNA sembrava essere un successo dall'oggi al domani. Ma come i lettori del MIT capiranno naturalmente, è stato il prodotto di decenni di ricerca rigorosa, combinata con un'audace imprenditorialità. E le persone, i luoghi e le idee del MIT sono stati fondamentali per il suo sviluppo.
Le origini dei vaccini Moderna e Pfizer possono essere trovate nei primi giorni della biotecnologia, prima che Kendall Square fosse conosciuta come il miglio quadrato più innovativo del pianeta. Negli anni '70, al Center for Cancer Research del MIT, Phil Sharp scoprì lo splicing dell'RNA e rivelò il potenziale dell'mRNA. Ora professore d'istituto e premio Nobel, ricorda Phil, mi occupo di biotecnologia fin da quando è stata inventata la parola. Avevamo una nuova scienza e sapevamo che avrebbe avuto un impatto sul mondo.
Negli anni '80, il cofondatore di Moderna Bob Langer, PhD '74, ha aperto la strada a nuovi modi per somministrare farmaci, incluso l'RNA, lavoro che alla fine ha contribuito allo sviluppo del nuovo vaccino. Ma i primi anni includevano molto scoraggiamento. Come ricorda Bob, ora anche Professore dell'Istituto, tutti ci hanno detto che era impossibile e le mie prime nove borse di studio sono state rifiutate... Ho trovato oltre 200 modi per farlo non funzionare. Ma poi alla fine ho trovato un modo per farlo funzionare.
Noubar Afeyan, PhD '87, un altro cofondatore di Moderna e il suo presidente, è entrato nel campo delle biotecnologie dopo aver conseguito il dottorato in ingegneria biochimica. Da allora, ha aiutato a fondare dozzine di startup, operando sulla convinzione che gli scienziati dovrebbero iniziare non guardando i problemi che vogliono risolvere, ma trovando soluzioni irragionevoli e cercando di capire come realizzarle.
Fare un impatto. Rifiutarsi di arrendersi nonostante le sconfortanti battute d'arresto. Immaginare soluzioni impossibili. Suona familiare? I contributi di questi tre importanti membri della nostra comunità riflettono la missione e il carattere essenziali del MIT.
Mentre la pandemia persiste, continuiamo a portare avanti quella missione sotto uno sforzo tremendo, dolorosamente consapevoli che non possiamo sapere cosa c'è dietro l'angolo. Ma possiamo trovare grande ispirazione nei contributi vitali e variegati delle persone del MIT alla lotta contro il covid-19.