Gli scienziati considerano nuvole più luminose per preservare la Grande Barriera Corallina

Tane Sinclair Taylor | ARC Centro di Eccellenza Studi sulla barriera corallina

Un gruppo di scienziati marini australiani ritiene che l'alterazione delle nuvole potrebbe offrire una delle migliori speranze per salvare la Grande Barriera Corallina.

Negli ultimi sei mesi, i ricercatori del Sydney Institute of Marine Science e della University of Sydney School of Geosciences si sono incontrati regolarmente per esplorare la possibilità di rendere più riflettenti le nuvole basse al largo della costa nord-orientale dell'Australia al fine di raffreddare le acque che circonda il più grande sistema di barriera corallina del mondo.

Negli ultimi due anni, la Grande Barriera Corallina è stata devastata dallo sbiancamento su larga scala, che si verifica quando le calde acque oceaniche fanno sì che i coralli scarichino le alghe che vivono in simbiosi con loro. L'anno scorso, quando gli eventi di El Niño hanno alzato le temperature oceaniche, almeno il 20 percento della barriera corallina è morto e oltre il 90 percento è stato danneggiato.

I ricercatori australiani hanno esaminato attentamente un numero di modi potenziali per preservare le barriere coralline. Ma a questo punto, rendere le nuvole più riflettenti sembra il modo più fattibile per proteggere un ecosistema che si estende per oltre 130.000 miglia quadrate, afferma Daniel Harrison, ricercatore post-dottorato associato all'Ocean Technology Group dell'Università di Sydney. L'illuminazione delle nuvole è l'unica cosa che abbiamo identificato che è scalabile, ragionevole e relativamente rispettosa dell'ambiente, dice.

Coralli sbiancati sulla Grande Barriera Corallina. Immagini di Ed Roberts/Tethys | ARC Centro di Eccellenza Studi sulla barriera corallina

Sono uno dei numerosi gruppi di ricerca che hanno iniziato a esplorare se l'illuminazione delle nuvole, generalmente discussa come un potenziale strumento per alterare il clima nel suo insieme, possa essere applicata in modi più mirati. Tutti gli scienziati coinvolti sottolineano che la ricerca è agli inizi. Nessuno ha mai testato un sistema per l'illuminazione del cloud, tanto meno in applicazioni focalizzate geograficamente.

Lo scienziato britannico John Latham per primo ha proposto l'idea come un modo potenziale di controllo del riscaldamento globale in Natura quasi 30 anni fa. La teoria è che flotte di navi potrebbero spruzzare minuscole particelle di sale, generate dall'acqua di mare, verso le nuvole marine basse che abbracciano le coste di diversi continenti. Ciò fornirebbe i nuclei necessari per indurre un'ulteriore formazione di goccioline, espandendo la superficie totale delle nuvole. Le nuvole bianche e dense risultanti dovrebbero riflettere più calore nello spazio. Uno studio del 2012 condotto da Latham presso l'Università di Manchester ha rilevato che l'approccio potrebbe compensare il riscaldamento che risulterebbe se anidride carbonica raddoppiata l'atmosfera.

The Marine Cloud Brightening Project, una collaborazione tra un gruppo di Ricercatori della Silicon Valley e scienziati del clima dell'Università di Washington, ha svolto il lavoro più avanzato sull'idea fino ad oggi. Il team di Sunnyvale, in California, ha passato gli ultimi sette anni a sviluppare un ugello che crede possa spruzzare particelle di sale della giusta dimensione e quantità per alterare le nuvole. Stanno tentando di raccogliere diversi milioni di dollari per costruire atomizzatori su vasta scala, nella speranza di condurre eventualmente prove sul campo su piccola scala in un punto piatto lungo la costa del Pacifico, idealmente un luogo con venti a terra, nuvole basse e aperto- vicini di mente.

L'ugello del Marine Cloud Brightening Project spruzza una sottile nebbia di minuscole particelle di sale. TEMPIO DI GIACOMO

Sono tra i pochi ricercatori che cercano di condurre esperimenti all'aperto limitati per esplorare la fattibilità e i rischi di tali approcci (vedi The Growing Case for Geoengineering). Ma mentre la prospettiva di utilizzare la geoingegneria per alleviare il riscaldamento globale su larga scala pone problemi di governance intrattabili, l'utilizzo della tecnologia per affrontare un problema più localizzato potrebbe essere più fattibile, almeno politicamente.

Le barriere coralline sono parti cruciali dell'ecosistema oceanico, fornendo terreni di caccia e case per migliaia di specie. Generano anche quasi $ 200 miliardi di valore economico all'anno, attraverso il turismo, la pesca e altre attività, secondo uno studio . Le barriere coralline, tuttavia, sono state duramente colpite in tutto il mondo dall'acidificazione degli oceani, dall'inquinamento, dalla pesca eccessiva e da altri stress ambientali. La Grande Barriera Corallina si è ridotta drasticamente durante gli ultimi tre decenni .

Ciò rende sempre più urgente esplorare seriamente i modi per preservare le barriere coralline, anche in grandi schemi abbastanza fuori dal comune, afferma Harrison. Il mese prossimo, ha in programma di iniziare la modellazione climatica al computer esplorare se l'illuminazione delle nuvole potrebbe fare una differenza di temperatura abbastanza grande da aiutare. Il gruppo prevede di collaborare alla ricerca con il team del Marine Cloud Brightening Project.

Le barriere coralline non sono l'unico ecosistema che secondo alcuni scienziati potrebbe aver bisogno dell'aiuto della geoingegneria. I ricercatori dell'Università della California, della Carnegie Institution, della Stanford University e della Oregon State University hanno iniziato a progetto più grande esplorando, tra le altre cose, come il cambiamento climatico sta influenzando o influenzerà gli ultimi popolamenti di sequoie costiere.

Sono gli alberi più alti del mondo e dipendono dalla nebbia costiera per circa la metà della loro umidità. Ma i livelli di nebbia della California settentrionale lo hanno è sceso di oltre il 30 percento dall'inizio del XX secolo, un declino legato all'urbanizzazione e ai cambiamenti climatici. L'impatto è stato limitato fino ad oggi, ma cresce il timore che queste posizioni di vecchia crescita possano essere spazzate via se le tendenze accelerano.

Elliott Campbell, professore associato di ingegneria ambientale presso la UC Merced, afferma che il gruppo ha tenuto i primi colloqui con il Marine Cloud Brightening Project per valutare se la tecnica potrebbe generare più nuvole basse per aiutare a nutrire l'umidità delle sequoie. Se potessimo produrre artificialmente nebbia nelle mattine estive, e questo potrebbe aiutarci a comprare più tempo alle sequoie mentre passiamo a un'economia a meno intensità di carbonio, questa è potenzialmente una buona cosa, dice Campbell.

Veduta aerea di una porzione sbiancata della Grande Barriera Corallina. ARC Centro di Eccellenza Studi sulla barriera corallina

Ken Caldeira, un importante scienziato del clima presso la Carnegie Institution che ha modellato il potenziale dell'illuminazione delle nuvole, afferma che vale la pena esplorare l'idea della geoingegneria localizzata. Ma non è convinto che l'illuminazione delle nuvole possa produrre un effetto climatico sostanziale a un livello così limitato. Al di sotto di una certa impronta geografica, probabilmente di circa 10.000 miglia quadrate, potrebbe essere difficile produrre un cambiamento abbastanza grande nella densità delle nuvole da sommare molta differenza, dice. È particolarmente scettico sul fatto che funzionerebbe nella Grande Barriera Corallina.

Semplicemente non penso che ci siano abbastanza nuvole del tipo giusto lì che sarebbero suscettibili al schiarimento delle nuvole marine, dice.

Harrison dell'Università di Sydney è consapevole delle preoccupazioni sollevate da Caldeira e intende esaminare queste questioni da vicino nella sua ricerca di fattibilità. Ma a un primo passaggio, crede che potrebbero esserci nubi marine sufficienti per aiutare a preservare la Grande Barriera Corallina.

In ogni caso, lo spera, perché nient'altro sembra particolarmente promettente.

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