Gli scienziati chiedono un vertice sui bambini geneticamente modificati

Un gruppo di scienziati ed esperti di etica americani di alto livello chiede un dibattito sull'ingegneria genetica degli esseri umani, avvertendo che la tecnologia in grado di cambiare il DNA delle generazioni future è ormai imminente.

Nelle raccomandazioni politiche pubblicate oggi sulla rivista Scienza , 18 ricercatori, tra cui due vincitori del Premio Nobel, affermano che gli scienziati dovrebbero accettare una moratoria autoimposta su qualsiasi tentativo di creare bambini geneticamente modificati fino a quando non sarà possibile comprendere meglio le ragioni mediche e di sicurezza di tale passo.

La preoccupazione riguarda una tecnologia di editing genetico in rapido progresso, chiamata CRISPR-Cas9, che sta dando agli scienziati la capacità di alterare facilmente il genoma di cellule viventi e animali (vedi Chirurgia del genoma). La stessa tecnologia potrebbe consentire agli scienziati di correggere le lettere del DNA in un embrione umano o in una cellula uovo, ad esempio per creare bambini privi di determinati geni che causano malattie, o forse con una genetica migliorata.

Quello che stiamo cercando di fare è avvisare le persone del fatto che ora è facile, dice David Baltimora , premio Nobel ed ex presidente del Caltech, nonché autore della lettera. Non possiamo usare la copertina che abbiamo fatto in precedenza, ovvero che era così difficile che nessuno l'avrebbe fatto.

Molti paesi vietano già l'ingegneria della linea germinale, o la modifica dei geni in un modo che sarebbe ereditabile da una generazione all'altra, per motivi etici o di sicurezza. Altri, come gli Stati Uniti, hanno normative severe che ritarderebbero la creazione di bambini geneticamente modificati per anni, se non decenni. Ma alcuni paesi hanno regole deboli, o del tutto assenti, e Baltimora ha affermato che uno dei motivi per cui gli scienziati stavano parlando pubblicamente ora era impedire alle persone di fare cose pazze.

L'avvento del CRISPR sta sollevando questioni sociali di un tipo mai affrontato dagli anni '70, quando fu sviluppata per la prima volta la capacità di cambiare il DNA nei microorganismi. In un incontro ormai famoso nel 1975, ad Asilomar, in California, i ricercatori accettarono di evitare certi tipi di esperimenti che allora erano ritenuti pericolosi. Baltimora, che è stato uno degli organizzatori dell'incontro Asilomar, afferma che gli scienziati dietro la lettera vogliono offrire una guida simile per i bambini geneticamente modificati.

La prospettiva di esseri umani geneticamente modificati è sorprendentemente a portata di mano. Un anno fa, i ricercatori cinesi hanno creato scimmie il cui DNA è stato modificato utilizzando CRISPR (vedi 10 Breakthrough Technologies 2014: Genome Editing).

Da allora, diversi team di ricercatori in Cina, negli Stati Uniti e nel Regno Unito hanno iniziato a utilizzare CRISPR per modificare il DNA di embrioni, uova e spermatozoi umani, con l'obiettivo di applicare la tecnologia alle cliniche per la fertilità in vitro (IVF). Quella ricerca di laboratorio è stata descritta da Revisione della tecnologia del MIT all'inizio di questo mese (vedi Ingegneria del bambino perfetto).

La scorsa settimana, a Natura , rappresentanti di un gruppo industriale, il Alleanza per la Medicina Rigenerativa, ha raccomandato una moratoria più ampia che includa anche la cessazione di tali studi di laboratorio, che ha definito pericoloso ed eticamente inaccettabile (vedi Ente industriale chiede una moratoria sull'editing genetico).

Ma quella posizione è stata respinta dagli autori della corrente Scienza editoriale. Invece, hanno affermato che la ricerca di base sull'ingegneria della linea germinale dovrebbe andare avanti, compresi gli sforzi per determinare quali applicazioni cliniche, se del caso, potrebbero essere ritenute ammissibili in futuro.

Il comunicato di oggi è stato organizzato da Jennifer Doudna , un biologo dell'Università della California, Berkeley, che ha scoperto insieme la tecnologia CRISPR. Ha confermato che il gruppo sostiene l'utilizzo per modificare il DNA di embrioni umani in fase iniziale se è per la ricerca scientifica.

Questa raccomandazione potrebbe rivelarsi una bomba per i critici dell'ingegneria della linea germinale, così come per i gruppi religiosi. Alcuni credono che una linea etica brillante dovrebbe separare l'umanità dal tipo di manipolazione genetica usata su piante, microbi e animali. Se sì, qual è lo scopo di testare la tecnologia negli embrioni umani?

Ma alcuni autori del Scienza editoriali ritengono che la ricerca di base debba avere mano libera. La scienza non dovrebbe essere ostacolata nelle sue prime fasi dalla preoccupazione che i miglioramenti e le convalide di alcune parti della tecnologia stiano aprendo la porta all'eugenetica, afferma Paolo Berg , professore emerito presso la facoltà di medicina di Stanford, che ha anche firmato la lettera. Berg ha affermato di aver sostenuto la ricerca volta a perfezionare la tecnologia in preparazione per il momento in cui la società potrebbe sanzionare la modifica della linea germinale in medicina.

Un'industria in crescita è già sorta intorno all'editing genetico, che viene applicato agli animali da laboratorio e alle specie da fattoria, ed è contemplato come un modo per curare gli adulti con malattie come la distrofia muscolare o l'infezione da HIV. Tali trattamenti di individui malati sono noti come terapia genica somatica e non sono stati oggetto dell'attuale editoriale o della richiesta di una moratoria.

In teoria, l'editing della linea germinale potrebbe correggere i geni che portano a malattie letali prima della nascita. Ad esempio, se una persona ha la malattia di Huntington, causata da un singolo gene difettoso, CRISPR potrebbe essere utilizzato per eliminare la mutazione dai figli di quella persona.

Una società di biotecnologie, OvaScienza di Cambridge, Massachusetts, ha investito più di 2 milioni di dollari per studiare se l'editing genetico potesse essere utilizzato nelle procedure di fecondazione in vitro. OvaScience non ha risposto a una richiesta di commento.

Mentre la correzione dei geni delle malattie ereditarie potrebbe rivelarsi utile dal punto di vista medico, gli autori del Scienza editoriale ha detto che molto è rimasto sconosciuto. Anche questo scenario apparentemente semplice solleva serie preoccupazioni, hanno affermato di modificare i geni della malattia per riportarli alla loro forma sana. Questo perché gli scienziati non sono in grado di prevedere tutte le conseguenze del cambiamento delle lettere del DNA in una persona, specialmente se più geni sono stati corretti contemporaneamente.

Faresti cambiamenti nelle generazioni a venire, in modi molto difficili da prevedere, dice Baltimora.

Nel loro editoriale, i ricercatori chiedono forum tecnici di alto livello per discutere di CRISPR, oltre a convocare un gruppo rappresentativo a livello globale di agenzie governative, esperti di etica e scienziati per raccomandare le politiche. Nel frattempo, dicono, gli scienziati devono astenersi dal produrre effettivamente bambini geneticamente modificati, anche se ora esiste l'opportunità di farlo.

Gli scienziati dovrebbero evitare persino di tentare, in giurisdizioni permissive, la modifica del genoma germinale per applicazioni cliniche negli esseri umani, scrivono.

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