Gli scambi ultraveloci innescano eventi del cigno nero ogni giorno, affermano gli econofisici

Il 6 maggio 2010, le azioni sui mercati finanziari statunitensi sono improvvisamente scese in media di circa il 10%, ma in oltre 300 titoli di oltre il 60%. Pochi istanti dopo i prezzi si sono ripresi.

L'evento ha sconcertato gli economisti perché non avevano mai visto niente di simile (e hanno già abbastanza problemi a spiegare il funzionamento ordinario dei mercati). Da allora gli econofisici hanno attribuito la colpa di questo cosiddetto flash crash al comportamento automatizzato degli scambi di computer ultraveloci, che avvengono in periodi misurati in millisecondi.

Questi tipi di operazioni sembrano generare comportamenti emergenti che non hanno nulla a che fare con il valore effettivo di un'azienda. Invece, questi eventi sono proprietà inevitabili del sistema stesso.

Ciò solleva una domanda importante: come possono le autorità prevenire arresti improvvisi e picchi di prezzo in cui si possono vincere e perdere miliardi di dollari?

La risposta è che nessuno lo sa, anche perché gli econofisici non comprendono ancora la natura dei flash crash né come emergono nei sistemi complessi.

Oggi, tuttavia, Neil Johnson dell'Università della Florida a Miami e alcuni amici rivelano un'importante intuizione su ciò che sta accadendo. Questi ragazzi hanno trovato prove che il comportamento dei mercati finanziari cambia drasticamente su scale temporali più brevi di un certo livello di soglia. Questa soglia, dicono, è più o meno esattamente uguale ai tempi di reazione umani.

L'implicazione è chiara. Quando gli esseri umani commerciano e quando controllano il comportamento del commercio di macchine, possono intervenire per ignorare qualsiasi comportamento indesiderato. In quel regime, i mercati si comportano in un modo specifico.

Ma quando la supervisione umana diventa impossibile, perché gli scambi avvengono più velocemente di quanto gli umani possano reagire, si verifica un comportamento diverso. È allora che il flash si blocca e si alza.

Le prove provengono dallo studio di Johnson e co sui movimenti dei prezzi delle azioni tra il 2006 e il 2011. Questi ragazzi hanno cercato cambiamenti estremi nel prezzo delle azioni, che hanno definito come un cambiamento maggiore dello 0,8 per cento, in tempi inferiori a 1,5 secondi.

Poiché i tempi di reazione umana sono di circa un secondo, questo abbraccia il regime in cui gli scambi iniziano a verificarsi più velocemente di quanto gli umani possano monitorarli e reagire.

La prima cosa che hanno scoperto è che i flash si bloccano e si alzano non sono affatto rari. Johnson e compagni ne hanno trovati oltre 18.000, ovvero più di uno al giorno in media. Li chiamano eventi del cigno nero, usando la terminologia sviluppata da Nassim Nicolas Taleb nel suo libro The Black Swan.

Curiosamente, hanno scoperto che quel cambiamento nel verificarsi di arresti anomali si verifica in tempi inferiori a 650 millisecondi, mentre la transizione per picchi di prezzo avviene a 950 millisecondi.

Johnson e colleghi affermano che ciò può essere spiegato se gli esseri umani sono più attenti agli arresti anomali che agli aumenti dei prezzi. Sottolineano che 650 millisecondi sono circa il tempo più veloce che un essere umano può reagire a qualsiasi segnale di avvertimento, quindi non sorprende che la transizione avvenga qui per gli arresti anomali.

Gli aumenti di prezzo, d'altra parte, sono generalmente vantaggiosi e quindi non richiedono un'azione immediata, motivo per cui la transizione nel comportamento avviene in tempi leggermente più lunghi.

Dicono anche che i dieci titoli più suscettibili a crash e rialzi improvvisi sono le banche internazionali. Questo, dicono, suggerisce una relazione nascosta tra queste 'fratture' ultraveloci e la lenta 'rottura' del sistema finanziario globale dopo il 2006.

Il lavoro suggerisce anche una soluzione: riprodurre in qualche modo l'effetto della supervisione umana su scala ultraveloce. Non è chiaro come ciò possa essere fatto con la sola regolamentazione, ma non si discute l'urgenza con cui si dovrebbe affrontare la questione.

I mercati stanno chiaramente cambiando. La necessità di superare i concorrenti sta attualmente guidando un investimento multimiliardario nel commercio di macchine a tassi anche più veloci dei millisecondi. In un progetto, i commercianti stanno finanziando la costruzione di un cavo transatlantico dedicato che ridurrà solo 5 millisecondi dal tempo necessario per scambiare azioni.

A meno che non venga affrontato nel prossimo futuro, il tipo di comportamento che genererà questa corsa al ribasso è solo da indovinare.

Rif: arxiv.org/abs/1202.1448 : Cigni neri finanziari guidati dall'ecologia delle macchine ultraveloci

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