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Gli olimpionici cercano un vantaggio con la stimolazione cerebrale
Diversi velocisti e ostacolisti che gareggeranno per le medaglie olimpiche a Rio de Janeiro il mese prossimo hanno utilizzato un nuovo strumento di allenamento in preparazione: cuffie eleganti che fungono anche da stimolatore cerebrale.
Il dispositivo sembra e funziona come delle vere cuffie, ma è progettato per fornire con precisione una leggera corrente elettrica alla corteccia motoria, un'area del cervello che coordina il movimento.
Dan Chao, cofondatore e CEO di Halo Neuroscienza , che ha sviluppato il dispositivo e lo vende da diversi mesi, afferma che i dati dell'azienda mostrano che se gli atleti d'élite indossano lo stimolatore mentre si allenano, può migliorarli in compiti atletici specifici, come accelerare dai blocchi di partenza in uno sprint o corsa ad ostacoli.
Hafsatu Kamara, una velocista di 100 metri della Sierra Leone che gareggerà alle sue prime Olimpiadi quest'estate, esegue un esercizio di allenamento indossando le cuffie stimolanti del cervello di Halo.
L'azienda ha lavorato con cinque atleti che si preparano per Rio: Hafsatu Kamara, un velocista della Sierra Leone; Michael Tinsley, un ostacolista statunitense che ha vinto una medaglia d'argento nel 2012; Mike Rodgers, un velocista a staffetta statunitense; Mikel Thomas, un ostacolista di Trinidad e Tobago; e Natasha Hastings, una staffetta velocista statunitense che ha vinto l'oro olimpico nel 2008.
La tecnica di stimolazione, chiamata stimolazione transcranica a corrente continua, è attualmente un argomento molto popolare nella ricerca neuroscientifica. Gli scienziati hanno dimostrato che l'erogazione di una piccola quantità di corrente elettrica può aumentare o diminuire la probabilità che i neuroni si attivino. E negli ultimi 15 anni una serie di studi ha suggerito che l'approccio può essere utilizzato per molte cose, dal miglioramento della cognizione all'aiutare i pazienti con ictus a ritrovare il movimento.
La maggior parte degli studi, tuttavia, è stata di piccole dimensioni e per molte potenziali applicazioni non ci sono ancora dati sufficienti per dire se la stimolazione funziona davvero. Halo ha scelto di prendere di mira la corteccia motoria perché è l'area in cui ci sono maggiori prove che la tecnica migliora l'apprendimento, afferma Chao. Poiché non è destinato a scopi medici, il dispositivo, chiamato Halo Sport, non è regolamentato dalla Food and Drug Administration statunitense. E gli atleti che lo usano non stanno violando le regole olimpiche esistenti.
Ma alcuni ricercatori sostengono che commercializzare la tecnologia direttamente ai consumatori non è appropriato perché non sappiamo ancora abbastanza su ciò che fa al cervello. Sebbene ampie prove suggeriscano che la stimolazione transcranica a corrente continua è sicura fintanto che vengono seguiti i protocolli stabiliti, potrebbero esserci degli aspetti negativi che non sono ancora chiari, afferma Charlotte Stagg , capo del gruppo di neuroimaging fisiologico presso il Dipartimento di Neuroscienze Cliniche dell'Università di Oxford.
Per quanto riguarda l'affermazione che la tecnologia può migliorare le prestazioni atletiche: penso che sia improbabile che capiamo abbastanza per poterla utilizzare con successo per quel genere di cose al momento, afferma Stagg. Questo perché gli scienziati ne comprendono gli effetti sulla corteccia motoria solo nel contesto di studi di laboratorio che coinvolgono compiti relativamente semplici. L'allenamento atletico è più complesso, coinvolge più muscoli e molte regioni del cervello, dice.
Chao afferma che i risultati del lavoro di Halo con atleti d'élite suggeriscono il contrario. Per noi, i nostri risultati sono una prova sufficiente, afferma, aggiungendo che la società prevede di presentare alcuni di questi dati per la revisione scientifica tra pari nel prossimo futuro.