Gli OGM verniciati potrebbero creare bovini, cani con pelliccia personalizzata

Immagina un dalmata coperto di cuori invece di macchie. O una mucca nera il cui didietro aveva un codice a barre perfettamente inciso di pelo bianco.

Queste cose sono possibili, secondo AgGenetics , una startup di Nashville, Tennessee, che ora raccoglie 5 milioni di dollari Ag Funder , un sito di crowdfunding per progetti di tecnologia agricola.

L'obiettivo commerciale dell'azienda è utilizzare l'ingegneria genetica per creare una versione resistente al calore di bovini da carne Angus i cui mantelli sono interamente bianchi invece che neri o rosso scuro, come normalmente sono, in modo che gli animali possano prosperare nei caldi tropici.

Lungo la strada per White Angus, tuttavia, il fondatore della piccola azienda, James West, ha escogitato qualcosa di veramente bizzarro. Ha capito che poteva dipingere geneticamente un colore di capelli diverso sugli animali.

E ha topi marroni ricoperti di quadrati neri, punti e linee rette per dimostrarlo.

Un topo il cui genoma è stato alterato in modo che l'applicazione di un enzima sulla sua pelle cambi il colore della sua pelliccia in modo permanente. Qui è stato aggiunto un quadrato di pelliccia scura.

Le persone hanno già cambiato il colore degli animali con l'ingegneria genetica. Ma una domanda di brevetto depositata da AgGenetics si vanta di essere la prima a capire come creare colori o motivi personalizzabili nella pelle o nella pelliccia di specie animali. Il documento, disponibile qui , è uno sguardo affascinante solo a uno dei trucchi curiosi che la modificazione genetica consentirà negli animali, anche se forse non il più importante. West, un professore che gestisce un laboratorio di 20 persone alla Vanderbilt University, è un esperto nella produzione di topi geneticamente modificati che imitano le malattie umane, come i roditori con ipertensione arteriosa polmonare.

West dice di aver avuto l'idea di dipingere su OGM in un momento di inattività. Stavo solo giocherellando con la tecnologia. E ho creato topi dove si poteva cambiare permanentemente il colore del loro mantello, dice.

Non tutti pensano che gli animali dei libri da colorare siano un'impresa utile. Questo è stupido, dice Scott Fahrenkrug, il fondatore di Recombinetics, un'azienda che progetta bovini utilizzando nuove tecniche di modifica genetica. La sua azienda è riuscita a produrre mucche da latte senza le corna, che di solito hanno. Dice che se vuoi mettere un logo sul lato di un cane potrebbe essere più facile usare la tintura per capelli.

West ha utilizzato uno strumento di ingegneria genetica chiamato Cre-Lox, originariamente inventato da DuPont. È un dispositivo genetico che aggiunge un gene al DNA di un animale, ma lo tiene in una specie di cassetta di sicurezza genetica. Solo quando entra in contatto con un enzima speciale, il Cre, il gene entra in azione.

I laboratori sui topi lo usano continuamente per attivare o disattivare i geni in tessuti o organi specifici. Ma West ha impostato il sistema per esprimere un gene che rende i capelli neri. La svolta consisteva quindi nell'applicare l'enzima trigger con un pennello, o come un tatuaggio, dall'esterno. Sono diventato un artista della prigione, dice West, che ha usato un ago per pungere l'enzima nei follicoli piliferi dei topi dopo aver rasato una ciocca di capelli. West afferma che sarà possibile creare modelli di qualsiasi colore di cui fanno uso naturalmente i corpi dei mammiferi, che in realtà non sono così tanti: solo bianco, rosso, giallo e nero.

Un'immagine microscopica mostra i peli di un singolo topo geneticamente modificati per produrre un pigmento più chiaro o più scuro.

Questo non sarà un nuovo modo di tatuare le persone con un teschio o una banda tribale. Questo perché dovresti nascere geneticamente modificato con il sistema Cre-Lox all'interno delle tue cellule. Ma il brevetto di West ha in mente molte altre specie, inclusi cani, gatti, cavalli, donnole e cincillà.

L'idea di avviare AgGenetics è iniziata quando West si è avvicinato a Warren Gill, allora presidente del dipartimento della Middle Tennessee State University, dove c'è una grande mandria di manzo. West ha mostrato a Gill un'immagine photoshoppata di una mucca nera con un codice a barre fatto di pelliccia bianca.

Gill, la cui famiglia possiede un allevamento di bestiame, ha detto che nessuno sarebbe interessato a una mucca con codice a barre. Ma si chiedeva: se potessi dipingere una linea bianca su una mucca, potresti semplicemente dipingere l'intera mucca di bianco?

In effetti, è più facile da fare e potenzialmente anche più prezioso. Gli Angus sono animali da carne ad alte prestazioni. Nello stesso pezzo di erba, metteranno su il doppio dei muscoli rispetto alle altre razze. Ma sono tutti neri e si surriscaldano nei climi caldi. Un camice bianco è riflettente e assorbe solo la metà della luce solare. Con un mantello bianco, Angus potrebbe essere allevato in luoghi ai tropici, come il Brasile, dove l'allevamento di bestiame è in espansione.

Gill ha firmato per diventare CEO di AgGenetics, che ora sta cercando di progettare in modo permanente le istruzioni genetiche per i capelli bianchi nei bovini Angus (piuttosto che usare la tecnica della pittura) e anche di dare agli animali peli più corti. Un primo tentativo di creare questi animali non ha avuto successo: non sono riusciti a nascere. Ma l'azienda ci sta provando di nuovo, dice West.

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