211service.com
Gli occhi di Dio in vendita
L'idea che ha portato alla svolta di John Hoffman è venuta da un luogo improbabile: un burocrate del governo. Hoffman aveva pensato a modi per incorporare dati satellitari di alta qualità, il tipo che usano le agenzie di intelligence, nella sua nascente attività di fotografia aerea. Il problema era che il tipo di dati che hanno gli Stati Uniti riguarda principalmente luoghi come i giacimenti petroliferi siberiani. Non c'è molto potenziale commerciale lì. Ma l'osservazione del funzionario del governo ha ribaltato l'intera faccenda. Mi ha detto, ricorda Hoffman, sai figliolo, quello che dovresti fare è andare dai russi immacolati, perché perdio ci hanno fotografato per 20 anni.'
Quel consiglio ha portato Hoffman a vivere esperienze che ricordano un romanzo di Tom Clancy. Con l'aiuto di Mike Laserson, che aveva aiutato a mediare gli accordi sui cereali tra Stati Uniti e Unione Sovietica negli anni '70 e '80, Hoffman ha organizzato un incontro con il Ministero della Difesa russo alla fine del 1994 per promuovere la sua idea di mettere sul mercato commerciale immagini satellitari di qualità spia. . Le cose non sono iniziate molto bene, ricorda Hoffman: c'erano un paio di americani che entravano nella comunità dell'intelligence russa e dicevano: Ehi, hai tutte queste belle fotografie. Vogliamo che tu li declassifichi in modo da poterli vendere alle persone.'
Ma dopo alcuni giorni di discussioni seguite da una cena imbevuta di vodka all'hotel OMNI di Mosca, Hoffman e Laserson hanno conquistato i russi. Il che ha permesso di formare una joint venture tra la società di Hoffman, Immagini aeree , la società di consulenza individuale di Laserson, Central Trading Systems e Sovinformsputnik , lo spinoff governativo che promuove e commercializza prodotti e servizi dell'Agenzia spaziale russa. Dopo un primo fallimento, a GIRA-2 satellite lanciato dalla joint venture ha avuto successo, trascorrendo 45 giorni alla fine del 1997 a scattare migliaia di immagini. Quindi Microsoft, Compaq e Kodak hanno unito le loro competenze per creare un catalogo basato sul Web e un servizio di evasione ordini chiamato Terraserver , che hanno propagandato, byte per byte, come il più grande database su Internet.
Con immagini satellitari di 2 metri (che risolvono oggetti piccoli fino a 2 metri di diametro) in vendita la scorsa estate a soli $ 10 ciascuno, Hoffman e i suoi partner hanno vinto una prima tappa di una nuova corsa altamente competitiva per incassare dati che una volta erano la provincia dei fantasmi. La comunità dell'intelligence aveva un monopolio di 30 anni sulle immagini satellitari di alta qualità, afferma Marty Faga, ex capo dell'ex National Reconnaissance Office, che è stato responsabile dei satelliti spia statunitensi dal 1962. Il monopolio è finito.
In effetti, quel monopolio è finito con una vendetta. Nei prossimi mesi e anni un gruppo di aziende in tutto il mondo ha in programma di lanciare satelliti per immagini ad alta risoluzione, alcuni in grado di raggiungere risoluzioni abbastanza fini da rilevare oggetti di diametro inferiore a un metro, che era lo stato dell'arte per la comunità dell'intelligence . Secondo le proiezioni di alcuni analisti del settore, le vendite di questa nuova merce, insieme ai servizi a valore aggiunto, come la fusione di immagini satellitari con dati geografici sull'uso del suolo, potrebbero raggiungere il mezzo miliardo di dollari entro pochi anni. Le aziende potrebbero utilizzare i dati di qualità spia per vedere cosa stanno facendo i loro concorrenti. Potrebbe aiutare i forestali a fare l'inventario degli alberi per specie. I notiziari potrebbero usarlo per identificare le ultime notizie. Gli urbanisti potrebbero vedere come crescono le città e dove mettere strade o autostrade.
Questo è il lato positivo di questa esplosione di informazioni un tempo super-segrete. Ma guardando da un'altra prospettiva, appare un'immagine più scura. E se, per esempio, Saddam Hussein avesse avuto accesso ai dati di 1 metro di un satellite spia durante la Guerra del Golfo? Le sue truppe avrebbero potuto resistere più duramente? E se qualche altro stato canaglia o gruppi terroristici potessero usare il satellite per colpire missili a testata nucleare sui principali aeroporti internazionali? Secondo John Logsdon, direttore dello Space Policy Institute della George Washington University, ci sono un sacco di terroristi, spie industriali, governi canaglia e altri miscredenti che aspettano di mettere le mani su tali dati.
Il problema, dice Logsdon, è che questa informazione è pronta a riversarsi nel mercato così velocemente che il processo decisionale non ha avuto la possibilità di recuperare. Questa è un'area, dice, in cui le capacità possono precedere una valutazione ponderata e completa dei pro e dei contro di andare avanti. L'obiettivo politico dell'amministrazione Clinton di (nelle parole di un funzionario dell'amministrazione che ha insistito sull'anonimato) trovare un equilibrio tra la politica estera e gli interessi commerciali ha messo le cose sulla corsia preferenziale; il processo del Dipartimento del Commercio per la concessione di licenze ai fornitori di dati satellitari di alta qualità è abbastanza favorevole alle imprese. E con i concorrenti stranieri in Canada, Francia, India, ex Unione Sovietica, Giappone e Israele, è probabile che i dati diventino disponibili per chiunque, in qualsiasi parte del mondo.
Prima di capire le conseguenze di questa situazione, è una buona idea fare un passo indietro e guardare come ci siamo entrati. Chiunque guardi il tempo in TV sa che le immagini satellitari a bassa risoluzione sono disponibili pubblicamente da molti anni. La NASA ha iniziato a vendere immagini a bassa risoluzione dal programma Landsat già negli anni '70. Da allora, la vendita di dati a risoluzione da bassa a moderata (fino alla gamma di 10 metri) è diventata un'industria competitiva a livello globale, con agenzie governative o assistite da Stati Uniti, Francia, India, Russia, Europa, Giappone e Canada tutti in gioco.
Ma quel tipo di immagini è una proposta molto diversa dal tipo di immagini ad alta risoluzione che sta per inondare il mercato. E ci sono voluti un paio di recenti sviluppi per far decollare il business dell'alta risoluzione, per così dire. Per prima cosa, i veicoli spaziali e i lanci sono diventati molto più economici. Ora è possibile entrare nel business per $ 20 milioni a $ 50 milioni, afferma Ray Williamson, un collega di Logsdon allo Space Policy Institute. I russi possono portare le tue merci nello spazio a prezzi stracciati dalla loro struttura di lancio di Baikanur in Kazakistan. La Cina fornisce anche servizi di lancio del budget.
Anche il mercato delle immagini satellitari è cresciuto e si è diversificato negli ultimi decenni. Molti dei primi utenti erano scienziati dalle tasche poco profonde che seguivano fenomeni su larga scala come il tempo, il declino delle foreste, le condizioni degli oceani e il riscaldamento globale. Ma quel tipo di mercato non poteva supportare un'intera industria del settore privato, quindi i governi hanno fornito sovvenzioni importanti per mantenere i satelliti in orbita. Nel frattempo, però, è emerso un nuovo grande settore commerciale: l'industria dei servizi di informazione geografica (GIS).
Le aziende GIS lavorano principalmente con i clienti aziendali, offrendo loro dati generali rilevanti per le loro attività. Le pareti delle aziende GIS sono tappezzate con immagini satellitari di Landsat, Spot Image francese, RADARSAT canadese (che raccoglie dati di telerilevamento utilizzando radar ad alta risoluzione anziché tecnologia ottica) e altri fornitori. Gli analisti combinano queste immagini con informazioni geografiche, come mappe dei confini giurisdizionali, risorse agricole e dati demografici. La crescita del GIS ha fornito una base per incorporare tutti i tipi di informazioni interessanti nelle immagini satellitari, afferma Williamson. Con questi fornitori di servizi a valore aggiunto ora in atto, le immagini di qualità spia ad alta risoluzione hanno ora un mercato considerevole in attesa.
Non appena ci furono le condizioni, persone come John Hoffman furono pronte a farsi avanti. In effetti, le immagini ad alta risoluzione facevano parte della pianificazione di Hoffman dal momento in cui ha fondato Aerial Images a Raleigh, NC, nel 1988. Ma è stato solo dopo la Guerra Fredda e le sue avventure a Mosca che era pronto per entrare in orbita . Nel maggio 1996, una navicella spaziale russa Cosmos che trasportava un satellite SPIN-2 con una fotocamera ad alta risoluzione destinata alla sua joint venture era appollaiata su un razzo Soyuz B nel sito di Baikanur.
Questi uccelli russi, come sono conosciuti in commercio i satelliti, sono dotati di sofisticati sistemi ottici ma non sono aggiornati sotto ogni aspetto. La maggior parte dei concorrenti di Hoffman trasmette immagini a terra tramite sistemi di telemetria. Ma gli SPIN-2 russi trasportano una pellicola che deve essere fisicamente recuperata da un contenitore che ricade sulla terra. Il film viene elaborato in Russia, quindi inviato negli Stati Uniti, dove scanner di precisione convertono le fotografie in immagini digitali. Una volta digitalizzati, i dati delle immagini possono essere trasferiti su dischi, database per fornitori di GIS, Internet e il resto del mondo digitale.
Il lancio di satelliti di qualsiasi tipo non è un affare per i malati di nausea; il fallimento spesso fa parte del gioco. Il primo SPIN-2 ha avuto problemi con l'attrezzatura e non è mai entrato in orbita. Ma Hoffman ha lo stomaco forte, e il secondo tentativo, nel 1997, è riuscito, fornendo le immagini per il Terraserver, offrendo al grande pubblico il primo assaggio di ciò che solo i tipi di intelligence erano in grado di vedere.
Questo assaggio sarà presto seguito da un vero e proprio banchetto di immagini ad alta risoluzione, mentre i concorrenti di Hoffman entrano nel business (vedi barra laterale: The Image Makers). Nei prossimi mesi e anni diverse aziende, tra cui Space Imaging di Thornton, Colorado, Orbital Sciences di Dulles, Virginia, e Earth Watch di Longmont, Colorado, prevedono di lanciare satelliti con immagini ad alta risoluzione. Alcuni offriranno una risoluzione leggermente più fine di 1 metro, migliore di quella che gli uccelli SPIN-2 di Hoffman possono ora produrre. E sebbene questo si stia avvicinando alle capacità dei veri satelliti spia, i veri fantasmi affermano di avere ancora gli uccelli dalla vista più acuta nel cielo. Rimarremo un passo avanti rispetto alle capacità commerciali, afferma Rick Oborn, portavoce del National Reconnaissance Office, i cui satelliti, secondo quanto riferito, possono raggiungere una risoluzione di 10 centimetri.
Le nuove immagini di qualità spia non saranno solo più economiche e convenienti di quelle vecchie. Con l'aumento dei dettagli spaziali arriva la capacità non solo di mappare le caratteristiche geologiche, ma di porre domande a cui non è possibile rispondere con immagini a bassa risoluzione, afferma il geologo John Amos, analista di Advanced Resources International, un'azienda GIS a Fairfax, Virginia. .
Ultimamente, Amos ha passato molto tempo ad aiutare i clienti a identificare i punti deboli nei letti di arenaria sospettati di ospitare gas naturale. La maggior parte del gas è bloccata in arenaria a bassa permeabilità. I punti dolci hanno una maggiore permeabilità, rendendo più facile l'uscita del gas. Gli occhi geologicamente addestrati di Amos possono raccogliere sottili indizi dalle immagini satellitari su dove potrebbero essere quei punti. Quando le immagini a risoluzione più elevata diventano disponibili, sarà in grado di ingrandire i punti dolci candidati individuati per la prima volta durante l'analisi con le immagini a risoluzione inferiore. E questo potrebbe rendere più facile escludere i punti pseudo-dolci che assorbirebbero denaro senza produrre gas.
Tuttavia, Amos si aspetta che l'impulso tecnofilo dei clienti per il nuovo gadget più interessante sarà qualcosa da cui proteggersi. L'ironia delle immagini ad alta risoluzione, spiega, è che puoi effettivamente perdere la foresta per gli alberi. Queste immagini offrono più dettagli, ma su un'area molto minore rispetto alle immagini a bassa risoluzione. Ci sarà sempre un valore nel guardare aree sufficientemente grandi a bassa risoluzione in modo che il cervello non venga sommerso dai dettagli, dice Amos.
E sebbene i dati ad alta risoluzione possano aiutare persone come Amos, che trascorrono il loro tempo a guardare enormi distese di oceano e campagne scarsamente sviluppate, potrebbero essere ancora più utili per coloro che si concentrano sulle aree urbane. Uno dei primi ad accedere a Terraserver è stato Eli Naor, un architetto della VBN Associates di Oakland, in California, che ha progettato una carreggiata e un ponte che collegano un'autostrada all'aeroporto di Oakland. Dice Naor: Sono stato in grado di localizzare la Baia su una mappa grafica del mondo e poi, attraverso una serie di ingrandimenti, sono stato in grado di ingrandire l'aeroporto di Oakland con un alto grado di ingrandimento, trovare la carreggiata in questione e acquisire il Immagine. Dice che le prospettive dall'alto sono utili per gli affari perché lo aiutano a fare il suo lavoro di progettazione e a mostrarlo nelle presentazioni. Naor afferma di essere anche entusiasta di aiutare i suoi figli a utilizzare le immagini satellitari appena disponibili per i progetti scolastici.
L'immagine di un papà architetto che aiuta i suoi figli a fare i compiti rappresenta il lato morbido e sfocato delle immagini appena disponibili. Ma la prospettiva che la Corea del Nord punti missili nucleari è un'altra cosa. È quel tipo di scenario che ha reso il business delle immagini ad alta risoluzione un argomento di dibattito tra i legislatori e i regolatori di Washington. E in effetti, i nuovi satelliti potrebbero persino erodere la privacy personale. Se sospettavi che i tuoi vicini stessero costruendo una piscina dall'altra parte di un'alta recinzione, potresti essere in grado di confermare la tua impressione con alcuni dati satellitari (sebbene con una risoluzione di 1 metro, i potenziali guardoni rimarranno sicuramente delusi da lo scarso dettaglio della vista dallo spazio).
Un nuovo gruppo di lavoro interagenziale per il telerilevamento spera di guidare l'industria emergente in una direzione compatibile con gli interessi nazionali. Il gruppo, che comprende rappresentanti dei dipartimenti del Commercio, della Difesa e dello Stato, ha sviluppato linee guida per incorporare misure di sicurezza nelle licenze per la vendita di immagini satellitari ad alta risoluzione. Gli operatori satellitari devono tenere un registro di tutte le immagini scattate dai loro satelliti. Devono chiudere gli otturatori delle loro telecamere quando il governo ritiene che la diffusione di immagini satellitari ad alta risoluzione possa minacciare la sicurezza. Ci sono anche limitazioni idiosincratiche, in particolare il divieto a qualsiasi azienda statunitense di raccogliere immagini sul territorio israeliano che siano più fini di quelle disponibili da aziende non statunitensi; Space Imaging, ad esempio, non sarà in grado di vendere immagini di 1 metro del territorio israeliano dal suo satellite IKONOS-1, ancora da lanciare, finché qualche altro paese non offrirà lo stesso prodotto. (Questa era una concessione a Israele, i cui lobbisti, secondo alcuni, hanno spinto per motivi di sicurezza.) E un articolo del 1997 sul New York Times ha riferito che il Pentagono stava preparando la difesa definitiva: armi anti-satellite in grado di distruggere le immagini satelliti.
Il punto in cui cadrà l'equilibrio tra bene e male prodotto dalla nuova visione dipende dal fatto che l'informazione aumenti o diminuisca la sicurezza nel mondo. Senza dubbio, molti dei primi clienti nel nuovo mercato saranno i governi nazionali. Le immagini spaziali faranno parte del commercio di intelligence per gli altri 190 paesi che non vi hanno avuto accesso, afferma John Pike della Federation of American Scientists a Washington, DC, dove controlla la comunità dell'intelligence. Aiutando i paesi a sapere cosa sta succedendo intorno a loro, questo potrebbe essere uno strumento per i paesi del mondo nella pianificazione di azioni che minacciano la sicurezza o azioni di stabilizzazione della sicurezza, afferma Logsdon dello Space Policy Institute. Ecco informazioni che finora non erano disponibili e possono essere utilizzate per scopi sia positivi che negativi.
In uno degli scenari più allarmanti, terroristi o governi malintenzionati e esperti di tecnologia potrebbero provare ad accoppiare immagini satellitari ad alta risoluzione con il già commerciale Global Positioning System (GPS). Il GPS è un sistema multi-satellite mediante il quale la posizione di qualcuno o qualcosa può essere determinata con una precisione di decine di piedi nel caso di usi commerciali e meglio nel caso di quelli militari. La vera preoccupazione, afferma Williamson dello Space Policy Institute, è che con questi dati ad alta risoluzione e un paio di ricevitori GPS, puoi fare un ottimo targeting.
Pike sottolinea un'altra possibile conseguenza involontaria che le immagini satellitari ad alta risoluzione potrebbero catalizzare. Paesi come l'Argentina e il Brasile devono assumere un certo atteggiamento di laissez-faire nei confronti del potere militare dell'altro in questo momento perché non hanno un modo semplice per rispondere alla domanda: qual è il livello di prontezza militare del mio vicino? Con le immagini satellitari ad alta risoluzione, tuttavia, può essere una domanda a cui è possibile rispondere, afferma Pike. Così tante informazioni che prima erano nascoste perché erano nascoste ora possono essere visualizzate. E ciò potrebbe significare che i comandanti militari e i decisori potrebbero sentirsi obbligati a coprirsi o impressionare i loro superiori raccogliendo informazioni di intelligence a cui non avevano mai accesso.
La maggior parte degli osservatori esperti contattati per questo articolo ritiene che, a conti fatti, sia meglio per gli avversari sapere di più piuttosto che di meno l'uno dell'altro. Nel complesso la trasparenza si sta stabilizzando, afferma Chris Simpson, un ex giornalista che ora insegna all'Università americana, dove la sua ricerca si concentra sui problemi di sicurezza nazionale nelle comunicazioni. Simpson indica gli accordi di Dayton che sono stati firmati in seguito agli incontri nel 1995 quando i leader opposti nell'ex Jugoslavia si sono finalmente incontrati alla base dell'aeronautica militare di Wright-Patterson in Ohio per cercare di porre fine allo spargimento di sangue. I negoziati includevano immagini satellitari fly-by che fornivano una vista dall'alto di una regione. Hanno sistematicamente tracciato dove erano le varie forze, qual era la geometria delle forze, quali città erano gestite da quali gruppi, dice Simpson. Ha catturato la loro attenzione abbastanza da poter giungere a un cessate il fuoco. Ma Simpson non è Pollyanna: le circostanze in cui i dati satellitari potrebbero non stabilizzarsi sono quelle in cui due parti sono equamente abbinate, ma in cui una parte ha una maggiore quantità di informazioni rispetto all'altra. Mi vengono in mente l'India e il Pakistan, che minacciano di mettere in scena la propria Guerra Fredda.
E al di là delle questioni di sicurezza - personale, aziendale, nazionale e internazionale - c'è la questione di come le nuove immagini influenzeranno la nostra esperienza del mondo. Le immagini non ci diranno solo dov'è il tempo, ma anche dove sta avvenendo lo sviluppo urbano, dove saranno le autostrade, dove le crisi ambientali sono centrate e dove non sono centrate, dice Simpson. La prossima generazione crescerà con questo tipo di panoramica come parte integrante della concettualizzazione del mondo nello stesso modo in cui le persone sono cresciute con la TV come parte integrante della loro vita.
C'è una grande differenza, tuttavia, tra le immagini televisive e quelle che stanno per inondarci di forza antincendio. La maggior parte delle immagini televisive sono locali e fin troppo umane: coppie nei loro appartamenti, giocatori su un campo da baseball, poliziotti nelle loro auto. Le immagini satellitari sono una vera visione di questo mondo dall'occhio di Dio, sebbene le immagini grezze siano non parrocchiali. I confini politici non vengono visualizzati; il locale è perfettamente connesso al globale. L'arrivo di dati satellitari di qualità spia nella vita di tutti i giorni offre la possibilità di contrastare le piccole immagini della TV con il quadro generale. Potrebbe fornire un altro strumento, pixel per pixel, affinché gli esseri umani possano esprimere la loro cattiva volontà. Oppure, se siamo fortunati, quel quadro generale potrebbe avere un grande potere curativo.