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Gli imprenditori intergalattici si preparano all'esplosione
È stato un raro incontro di menti. I rappresentanti di 13 società spaziali commerciali si sono riuniti il 1 maggio in un luogo dedicato all'andare dove pochi sono andati prima: il Club degli esploratori in New York.
Scavare in profondità: Un'illustrazione mostra il telescopio spaziale delle dimensioni di un tostapane che Planetary Resources utilizzerà per cacciare asteroidi che ospitano minerali preziosi.
Tra le ville e i condomini di fascia alta appena fuori Central Park, dirigenti di aziende di turismo spaziale, start-up che producono razzi e persino un'azienda che spera di fare soldi estraendo asteroidi per materiali utili hanno mostrato display e presentato presentazioni.
L'evento Explorers Club ha fornito un'istantanea di quella che potrebbe essere una nuova industria in divenire. In un'epoca in cui la NASA non gestisce più il proprio veicolo spaziale e i finanziamenti governativi per le missioni senza equipaggio sono scarsi, una serie di startup, la maggior parte finanziate da appassionati di spazio con tasche molto profonde, si sono intensificate nella speranza di colmare il divario. Negli ultimi anni, molti si sono dimostrati validi. di Elon Musk spazioX , ad esempio, consegna merci alla Stazione Spaziale Internazionale per conto della NASA. Entrambi di Richard Branson Vergine Galattica e costruttore di aerei a razzo XCOR aerospaziale prevede di eseguire dimostrazioni quest'anno che aiuteranno a catapultare i voli spaziali commerciali dalla marginalità al mainstream.
I progressi fatti dalle compagnie spaziali potrebbero interessare più dei pochi che possono permettersi i biglietti per lo spazio. SpaceX ha già scosso gli operatori storici nel settore del lancio di satelliti da 190 miliardi di dollari offrendo viaggi più economici nello spazio per i satelliti di comunicazione, mappatura e ricerca.
Tuttavia, anche il turismo spaziale sembra destinato a diventare significativamente più economico. Le persone non devono effettivamente salire per avere un impatto su di loro, dice David Mindell , professore di aeronautica e astronautica al MIT e specialista in storia dell'ingegneria. A $ 200.000 avrai molte più 'persone spaziali' in giro e nel tempo ciò potrebbe avere un grande impatto. Un risultato diretto, dice Mindell, potrebbe essere un aumento del sostegno pubblico per il volo spaziale umano, specialmente quando tutti conoscono qualcuno che è stato nello spazio.
Insieme a giornalisti, membri dell'Explorer Club e membri del pubblico che avevano pagato la quota di iscrizione da $ 75 a $ 150, erano presenti diversi ex astronauti della NASA per prestare la loro approvazione, incluso l'MC per la serata, Michael López-Alegría, veterano del navetta spaziale e la ISS. Inoltre, a sottolineare i tempi che cambiano con la sua stessa presenza, c'era anche il primo astronauta di seconda generazione al mondo, Richard Garriott. Il padre di Garriott ha effettuato missioni su Skylab e sullo space shuttle rispettivamente negli anni '70 e '80. Tuttavia, Garriott si è recato alla Stazione Spaziale Internazionale nel 2008 come privato cittadino.
La serata è stata un vortice di attività, con testimonianze di clienti e dimostrazioni a fuoco rapido di lanci di razzi, veicoli spaziali in orbita e navi spaziali in costruzione e in fase di test. Tutto ha dipinto un'immagine di un'industria in movimento, con più aziende che offrono servizi dalle esperienze suborbitali e opportunità di ricerca ai voli verso l'orbita terrestre e oltre.
L'evento ha anche offerto uno sguardo ai piani di diversi attori chiave.
Lauren De Niro Pipher, responsabile delle relazioni con gli astronauti presso Vergine Galattica , ha rivelato che il fondatore dell'azienda prevede di volare con la sua famiglia a bordo della Virgin Galactic Nave spazialeDue razzo a novembre o dicembre di quest'anno. Il volo lancerà l'attività di volo spaziale suborbitale della compagnia, per la quale De Niro Pipher ha affermato che più di 700 clienti hanno finora versato depositi su biglietti che costano da $ 200.000 a $ 250.000.
Il direttore dello sviluppo aziendale per Origine Blu , Bretton Alexander, ha annunciato l'intenzione della sua compagnia di iniziare i voli di prova del suo primo veicolo a grandezza naturale entro il prossimo anno. Non abbiamo iniziato a vendere pubblicamente corse nello spazio come hanno fatto altri, ha detto Alexander durante la sua sessione di domande e risposte. Ma questo è il nostro piano per farlo, e non vediamo l'ora di farlo, speriamo presto.
Blue Origin è forse la più riservata delle compagnie di volo spaziale commerciale, in genere rivela poco dei suoi progressi verso i servizi che prevede di offrire: volo spaziale suborbitale con equipaggio e, successivamente, volo orbitale. Come Virgin, è stata fondata da un ricco imprenditore, in questo caso il fondatore di Amazon Jeff Bezos. La società, che ha sede a Kent, Washington, ha finora condotto almeno un volo di prova supersonico e un test del suo sistema missilistico di fuga, entrambi nel suo centro di test del Texas occidentale.
Anche a portata di mano era il capo di Risorse planetarie , Chris Lewicki, un ex ingegnere di veicoli spaziali e manager dei programmi su Marte della NASA. Ha mostrato un prototipo dell'Arkyd 100 della sua azienda, un telescopio spaziale per la caccia di asteroidi delle dimensioni di un tostapane. Se tutto va secondo i piani, una flotta di Arkyd 100 esplorerà prima i cieli dall'orbita terrestre alla ricerca di asteroidi vicini che potrebbero essere ricchi di risorse minerali e acqua, per essere visitati dalla prossima generazione di sonde Arkyd. L'acqua è potenzialmente preziosa per le future imprese spaziali come carburante per missili (diviso nei suoi elementi costitutivi di idrogeno e ossigeno) e per l'uso in sistemi di supporto vitale. Planetary Resources prevede di lanciare presto, di lanciarsi spesso, mi ha detto Lewicki dopo la sua presentazione. A tal fine, la società sta costruendo una serie di veicoli spaziali di dimensioni CubeSat chiamati Arkyd 3, da lanciare dalla Stazione Spaziale Internazionale entro la fine di quest'anno.
Andrew Antonio, responsabile dell'esperienza in un'azienda relativamente nuova, Imprese con visione del mondo , ha mostrato un video generato al computer dei voli in mongolfiera pianificati della sua azienda verso il confine dello spazio. Una capsula con equipaggio salirà a 100.000 piedi, o circa 20 miglia in alto, da cui sono visibili la curvatura della Terra e il cielo nero dello spazio. A $ 75.000 per biglietto (ridotto a $ 65.000 per i membri dell'Explorer Club), il volo sarà più conveniente rispetto alle esperienze suborbitali a propulsione a razzo concorrenti, ma non sarà così alto. Antonio ha detto che la sua azienda prevede di lanciare un piccolo veicolo di prova in circa un mese.
Il direttore delle vendite e delle operazioni del carico utile di XCOR, Khaki Rodway, ha mostrato video clip del razzo suborbitale Lynx della società che si è riunito a Mojave, in California, nonché un profilo di un cliente di voli spaziali XCOR. Hangared lungo la linea di volo nello stesso porto aereo e spaziale in cui si trova la Virgin Galactic Nave spazialeDue è in fase di test di volo, il Lynx offre posti a sedere per un cliente pagante per volo a $ 95.000. XCOR spera che il Lynx inizi a volare entro la fine di quest'anno.
Le ambizioni si estendono oltre l'atmosfera terrestre: due delle aziende presenti all'evento Explorers Club si stanno dirigendo verso la luna.
Leone lunare , con sede presso la Penn State University, prevede di lanciare una navicella spaziale delle dimensioni di un tavolino da caffè sulla superficie lunare in tempo per la scadenza di dicembre 2015 del Premio Lunar X di Google . A $ 30 milioni, il GLXP, come è noto, è il più grande incentivo mai offerto.
E in quello che sarebbe di gran lunga il viaggio turistico più ambizioso e costoso della storia, Tom Shelley, presidente di Avventure spaziali , la compagnia che ha portato Garriott alla stazione spaziale, ha detto durante la sua presentazione che la sua compagnia aveva firmato i due clienti di cui aveva bisogno per finanziare un sorvolo lunare con equipaggio. La missione, che dovrebbe costare almeno $ 150 milioni per posto e dovrebbe essere lanciata nel 2017 o 2018, cerca di replicare l'impresa della NASA Apollo 8 , che ha sorvolato la parte posteriore della luna nel 1968. Come le missioni che l'azienda offre alla Stazione Spaziale Internazionale dal 2001, utilizzerà hardware di fabbricazione russa e sarà comandata da un cosmonauta professionista. Shelley mi ha detto dopo la sua presentazione che i suoi clienti preferiscono non essere identificati pubblicamente fino alla data di lancio.
Michael Belfiore è l'autore di Rocketeers: come una banda visionaria di leader aziendali, ingegneri e piloti sta privatizzando audacemente lo spazio .