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Gli ibridi plug-in sono in arrivo
La scorsa settimana a Washington, DC - anche se i massimi dirigenti di Ford, Chrysler e GM hanno chiesto ai legislatori di sovvenzionare l'installazione di più pompe di etanolo nelle stazioni di servizio - i produttori di nuovi sistemi di batterie hanno permesso ai senatori statunitensi di testare prototipi di auto che superano i 100 miglia per gallone, ma non richiedono alcuna nuova infrastruttura.

Un nuovo design della batteria all'idruro di nichel-metallo riduce le dimensioni e i costi della batteria. Usandolo, questa Prius retrofitta supera i 100 mpg. (La batteria si trova sotto la scatola del controller verde.) (Foto di Kevin Bullis con un telefono con fotocamera Treo 650.)
I veicoli in questo road show, che sono chiamati ibridi plug-in, sono stati Toyota Prius equipaggiati con grandi batterie avanzate che possono essere caricate durante la notte e utilizzate per alimentare le auto elettricamente per brevi viaggi. Se guardi a come le persone in genere guidano le auto, circa la metà della guida per cui usi la benzina potrebbe essere l'elettricità che esce dal tuo muro, afferma Martin Klein, CEO di Energia elettrica di Danbury, CT, che ha sviluppato il pacco batteria e il sistema di controllo per una delle auto in mostra a Washington. Inoltre, dice, la rete elettrica esistente significa che l'infrastruttura è a posto.
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Gli ibridi ordinari ottengono tutta la loro energia dalla benzina, ma sono molto più efficienti delle auto convenzionali perché l'energia extra dal motore e dalla frenata è immagazzinata in un pacco batteria, che alimenta un motore elettrico per aumentare l'accelerazione e persino alimentare completamente l'auto per brevi distanze a basse velocità. La spinta consente alle case automobilistiche ibride di utilizzare un motore a combustione interna più piccolo ed efficiente senza sacrificare le prestazioni. E gli ibridi risparmiano anche benzina spegnendo i motori quando sono fermi nel traffico o al semaforo. Nel complesso, il risparmio di carburante di una Prius convenzionale è di circa 50 miglia per gallone.
Gli ibridi plug-in hanno un pacco batteria più grande, che consente loro di funzionare con il motore elettrico molto più a lungo, per 20-25 miglia nel caso dell'auto Electro Energy. La batteria viene caricata da una normale presa elettrica. Pertanto, un pendolare che guida 10 o 15 miglia per lavorare nelle strade della città potrebbe ricaricare la batteria di notte e fare il pendolare interamente con l'elettricità. Altri avrebbero bisogno del motore a benzina a velocità autostradali, ma potrebbero fare affidamento sulla batteria durante la guida in città. Quando l'energia accumulata durante la notte si esaurisce, l'auto passa alla modalità ibrida convenzionale fino alla ricarica successiva. Ciò conferisce al veicolo un vantaggio rispetto ai veicoli completamente elettrici, che sono stati ostacolati da un'autonomia limitata a causa della limitata capacità di accumulo della batteria.
Tuttavia, l'ibrido plug-in retrofit è ancora lontano dalla produzione di massa. Mark Verbrugge, direttore del Materials and Processes Laboratory di GM, afferma che lo sviluppo di un nuovo tipo di auto costa circa un miliardo di dollari, quindi le case automobilistiche vogliono essere sicure che venderà effettivamente. In passato, i tentativi di introdurre veicoli elettrici non sono stati successi commerciali. Le preoccupazioni principali sui veicoli plug-in includono il costo del sistema e la sicurezza e la durata dei grandi pacchi batteria. Klein di Electro Energy stima che le batterie dell'azienda dovranno essere sostituite ogni cinque anni, ben al di sotto dei 10-15 anni che le case automobilistiche ritengono attirerebbero i consumatori.
Gli ingegneri di Electro Energy hanno sostituito la batteria all'idruro di nichel-metallo utilizzata nella Prius con una batteria che utilizzava la stessa chimica, ma assemblata in un modo molto più semplice e compatto. Klein stima che se le case automobilistiche dovessero integrare le nuove batterie nelle auto fin dall'inizio, le auto costerebbero circa $ 5.000 in più rispetto a un'auto convenzionale. Così com'è, i kit di conversione aggiungeranno $ 5.000 al costo di una Prius, che già vende per migliaia in più di un'auto convenzionale nella stessa classe. Electro Energy prevede di aggiornare più auto dimostrative nei prossimi 12 mesi, con la possibilità di aumentare la produzione a migliaia di unità l'anno successivo.
Un'altra azienda che sviluppa componenti elettrici plug-in è EnergyCS di Monrovia, CA, che utilizza batterie agli ioni di litio sviluppate da Valence Technology di Austin, TX. Le batterie agli ioni di litio attualmente costano più di quelle al nichel-metallo idruro, ma sono più leggere, il che potrebbe aumentare l'efficienza. L'azienda sta commercializzando il sistema tramite EDrive Systems di Los Angeles e prevede di avviare il retrofit di Priuse per meno di $ 12.000. Una società di Toronto, Hymotion , prevede di offrire ai consumatori kit ibridi plug-in per una varietà di ibridi entro la fine dell'anno; il kit Prius costerà circa $ 9.500.