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Gli hobbisti e gli hacker possono trasformare la biotecnologia?
Per la maggior parte di noi, gestire la nostra salute significa visitare un medico. Più gravi sono le nostre preoccupazioni, più specializzato è il medico che cerchiamo. I nostri corpi spesso si sentono come terre estranee e spaventose, e siamo felici di lasciare che qualcuno con un medico serva come nostra guida turistica. Per la maggior parte di noi, il nostro DNA non entra mai nella nostra lista di letture personali.
I biohacker sono in missione per cambiare tutto questo. Questi appassionati di biologia fai-da-te vogliono portare la biotecnologia fuori dai laboratori istituzionali e nelle nostre case. Seguendo le orme di rivoluzionari come Steve Jobs e Steve Wozniak, che hanno costruito il primo computer Apple nel garage di Jobs, e Sergey Brin e Larry Page, che hanno inventato Google nel garage di un amico, i biohacker stanno tentando audaci imprese di ingegneria genetica, sviluppo di farmaci, e la ricerca biotecnologica in laboratori domestici improvvisati.
In biopunk , il giornalista Marcus Wohlsen esamina la marea crescente del movimento dei biohacker, resa possibile dalla convergenza di tecnologie migliori e più economiche. Per poche centinaia di dollari, chiunque può inviare degli sputi a una società di sequenziamento e ricevere una scansione completa del DNA, quindi utilizzare un software gratuito per analizzare i risultati. Il DNA su misura può essere ordinato per corrispondenza dai siti Web e l'attrezzatura biotecnologica a prezzi accessibili è disponibile su Craigslist e eBay.
Wohlson scopre che i biohacker, come i programmatori open source e gli hacker di software che sono venuti prima, sono uniti da un profondo idealismo. Credono nel potere degli individui rispetto agli interessi corporativi, nella saggezza delle folle in contrasto con la risolutezza degli esperti e nell'incentivo a fare del bene per il mondo in contrapposizione alla necessità di realizzare un profitto. Sospetti dell'elitarismo scientifico e ispirati dal successo dell'informatica open-source, i bio-fai da te credono che gli individui abbiano un diritto fondamentale all'informazione biologica, che la diffusione degli strumenti della biotecnologia alle masse accelererà il ritmo del progresso e che i frutti della le bioscienze dovrebbero essere consegnate nelle mani delle persone che ne hanno più bisogno.
Cose recensite
Biopunk: scienziati fai-da-te hackerano il software della vita
di Marcus Wohlsen
Attuale, $ 25,95
Con tutta la loro ingegnosità e idealismo, è difficile non tifare per i biohacker che Wohlsen incontra. Prendi la studentessa laureata al MIT Kay Aull, che ha costruito il suo kit di test genetici nel suo armadio dopo che a suo padre è stata diagnosticata l'emocromatosi, una malattia ereditaria. Il test di Aull non rappresenta una nuova scienza ma un nuovo modo di fare scienza, scrive Wohlsen. L'autotest di Aull per la mutazione che causa la malattia è risultato positivo.
Oppure prendi Meredith Patterson, che sta cercando di creare un modo economico e decentralizzato per testare il latte per l'avvelenamento da melamina senza fare affidamento sui regolatori del governo. Patterson ha scritto un Manifesto Biopunk che recita in parte, L'alfabetizzazione scientifica consente a tutti coloro che la possiedono di contribuire attivamente alla propria assistenza sanitaria, alla qualità del cibo, dell'acqua e dell'aria, alle loro stesse interazioni con i propri corpi e il complesso mondo circostante loro.
I biohacker Josh Perfetto e Tito Jankowski hanno creato OpenPCR, una macchina DNA Xerox economica e hackerabile (PCR sta per reazione a catena della polimerasi, il nome di un metodo per replicare il DNA). I biohacker interessati possono preordinarne uno per poco più di $ 500 o, una volta pronto, scaricare il progetto gratuitamente e crearne uno proprio. Secondo il sito web, le sue app includono il sequenziamento del DNA e un test per verificare che il sushi sia legittimo. Jankowski spera di introdurre i giovani agli strumenti e alle tecniche della biotecnologia in un modo che renda il tweaking genetico una parte della tecnologia quotidiana tanto quanto i messaggi di testo, scrive Wohlsen. Jankowski, insieme a Joseph Jackson ed Eri Gentry, ha anche fondato BioCurious, uno spazio di laboratorio collaborativo per biohacker nella Bay area. Hai un'idea per una startup? Unisciti al movimento fai-da-te della 'biologia del garage' e fonda una nuova generazione di biotecnologie, esorta il loro sito web.
Poi c'è Andrew Hessel, un biohacker stufo del modello di business biotecnologico, che crede sia basato sull'accumulo di proprietà intellettuale e porti le aziende a dare la priorità ai farmaci di successo di una taglia unica. Durante i sessant'anni circa in cui i computer sono passati da una stanza piena di tubi a vuoto agli iPhone, il ritmo dello sviluppo dei farmaci non è mai accelerato, dice Hessel a Wohlsen. Sperando di cambiare le cose, Hessel sta sviluppando la prima azienda di sviluppo di farmaci fai-da-te, la Pink Army Cooperative, il cui obiettivo è quello di bioingegnerizzare virus su misura che combatteranno il cancro al seno. Terapie personalizzate fatte apposta per te. In settimane o giorni, non anni. Credici. È tempo di una rivoluzione, proclama il sito web dell'azienda. Stiamo cercando di essere il Linux del cancro, spiega Hessel.
Naturalmente, alcune di queste possibilità sono spaventose. Se i biohacker possono ingegnerizzare organismi per curare le malattie, sicuramente possono ingegnerizzare organismi per infliggerle. Wohlsen, tuttavia, non è eccessivamente preoccupato. La tecnologia semplicemente non è disponibile per i biohacker per bioingegnerizzare armi di cui vale la pena preoccuparsi, dice. Non solo l'ingegneria genetica non è necessaria per commettere atti di bioterrorismo, scrive, ma è anche molto più complessa di altre opzioni disponibili per la produzione di biotossine. In effetti, l'FBI ha espresso interesse a utilizzare i biohacker fai-da-te come sentinelle in prima linea nella biosicurezza.
Eppure, scrive Wohlsen, i biohacker devono ancora produrre risultati veramente nuovi, e non è convinto che lo faranno. Non hanno intenzione di curare il cancro quando un'azienda di undicimila dipendenti e 80 miliardi di dollari come Genentech ha finora fallito. Non scateneranno la prima ameba artificiale del mondo domani o innesteranno le ali sui gatti domestici, scrive. Il vero significato dei biotecnologi fai-da-te potrebbe non risiedere in un particolare risultato tecnologico, ma nelle domande provocatorie che sollevano.
Wohlsen, pur essendo solidale con gli ideali dei biohacker, rimane neutrale sui meriti delle loro attività. Offre poche opinioni personali, ma solleva le domande che dobbiamo iniziare a porci: qual è il valore dell'esperienza rispetto alla saggezza delle folle? Le leggi sulla proprietà intellettuale favoriscono o rallentano il progresso scientifico? L'accesso alle informazioni sui nostri corpi dovrebbe essere considerato un diritto umano fondamentale? Quanta supervisione normativa è giustificata quando si tratta di armeggiare con la vita? E, in definitiva, chiunque dovrebbe essere in grado di fare scienza?
Personalmente, preferirei comunque avere un medico responsabile della mia salute piuttosto che armeggiare io stesso usando conoscenze parziali e strumenti improvvisati. Ma è divertente sapere che quest'ultimo è possibile. Non trattengo il respiro aspettando che qualcuno curi il cancro nel suo garage, ma sono felice di sapere che le persone là fuori ci stanno provando, e sarà davvero fantastico se ci riusciranno.