Gli hacker nordcoreani rubano miliardi di criptovalute. Come lo trasformano in denaro reale?

Il leader nordcoreano Kim Jong-un saluta i fotografi. Getty | Carlo Corte/personale

Per anni, la dinastia Kim della Corea del Nord ha fatto soldi attraverso schemi criminali come il traffico di droga e la contraffazione di denaro contante. Nell'ultimo decennio, Pyongyang si è sempre più rivolta alla criminalità informatica, utilizzando eserciti di hacker per condurre rapine da miliardi di dollari contro banche e scambi di criptovalute, come un attacco nel 2018 che ha fruttato 250 milioni di dollari in un colpo solo. Le Nazioni Unite affermano che queste azioni portano ingenti somme che il regime utilizza per sviluppare armi nucleari in grado di garantirne la sopravvivenza a lungo termine.

Ma c'è una grande differenza tra hackerare uno scambio di criptovalute e mettere le mani su tutti i soldi. Per farlo è necessario spostare la criptovaluta rubata, riciclarla in modo che nessuno possa rintracciarla e quindi cambiarla con dollari, euro o yuan che possono acquistare armi, beni di lusso e beni di prima necessità anche i bitcoin non possono.

Direi che il riciclaggio è più sofisticato degli hack stessi, afferma Christopher Janczewski, un lead case agent dell'IRS specializzato in casi di criptovaluta.

Janczewski vede molta azione in questi giorni. Ha condotto indagini sul recente hackerare che ha colpito gli utenti Twitter verificati e nelle attività finanziate da Bitcoin del più grande sito della darknet per immagini di abusi sessuali su minori. Janczewski è stato più recentemente l'investigatore principale in un caso per rintracciare e sequestrare $ 250 milioni in criptovaluta da una serie senza precedenti di hack multimilionari presumibilmente effettuati dal team di hacker nordcoreano noto come Lazarus Group.

E, dice, le tattiche di Lazarus sono in continua evoluzione.

Lavare i soldi sporchi in modo pulito

Una volta che Lazarus ha violato con successo un obiettivo e ha preso il controllo del denaro, il gruppo tenta di nascondere le sue tracce per respingere gli investigatori. Queste tattiche in genere comportano lo spostamento di monete in diversi portafogli e valute, ad esempio il passaggio da ether a Bitcoin.

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Come gli hacker nordcoreani dietro WannaCry sono riusciti a farla franca con una straordinaria rapina crittografica Il cosiddetto gruppo Lazarus ha utilizzato elaborati schemi di phishing e strumenti di riciclaggio di denaro all'avanguardia per rubare denaro per il regime di Kim Jong-un.

Ma il playbook nordcoreano si è evoluto negli ultimi anni. Una tattica, nota come peel chain, sposta denaro in transazioni rapide e automatizzate da un portafoglio Bitcoin a nuovi indirizzi attraverso centinaia o migliaia di transazioni in un modo che nasconde la fonte del denaro e riduce il rischio di far scattare bandiere rosse. Un altro approccio, chiamato chain hopping, sposta il denaro attraverso diverse criptovalute e blockchain per allontanarlo da Bitcoin, dove ogni transazione viene registrata in un registro pubblico, e in altre valute più private. L'idea è di far raffreddare le tracce o, meglio ancora, lanciare falsi allarmi per gli inquirenti.

L'operazione di riciclaggio di Lazarus, afferma Janczewski, implica la creazione e il mantenimento di centinaia di account e identità falsi, un livello coerente di sofisticatezza e impegno che sottolinea quanto sia importante l'operazione per Pyongyang. È estremamente difficile nominare un importo preciso, ma gli esperti sì stimato che la Corea del Nord fa affidamento su attività criminali fino al 15% del proprio reddito, di cui una parte significativa è guidata da attacchi informatici.

Una tranquilla corsa agli armamenti

Tuttavia, il furto di criptovaluta è tutt'altro che il crimine perfetto. La polizia e le autorità di regolamentazione una volta erano quasi all'oscuro, ma ora hanno anni di esperienza nelle indagini sulle criptovalute alle spalle. Inoltre, stanno guadagnando livelli crescenti di cooperazione dagli scambi, che devono far fronte alle pressioni del governo e vogliono una maggiore legittimità. Gli investigatori sono passati dall'essere perennemente indietro a essere più proattivi, con il risultato che molti scambi hanno risposto con nuove regole e controlli che semplicemente non esistevano prima. Gli strumenti di sorveglianza blockchain sono potenti e sempre più diffusi, a dimostrazione del fatto che la criptovaluta non è così anonima come potrebbe dire il mito popolare. Si scopre che lo stato ha ancora molto potere anche in questo mondo cypherpunk.

Indipendentemente dal numero di bucce e luppoli attraverso cui un hacker potrebbe lanciare la criptovaluta rubata, lo sforzo di solito si scontra con un fatto innegabile: se stai cercando di scambiare un'enorme quantità di criptovaluta con dollari USA, dovrai quasi inevitabilmente portare tutto torna a Bitcoin. Nessun'altra criptovaluta è così ampiamente accettata o così facilmente convertita in contanti. Sebbene da anni siano emerse nuove monete e tecnologie per la privacy, Bitcoin e il suo libro mastro pubblico rimangono la spina dorsale dell'economia delle criptovalute, afferma Janczewski.

Ciò significa che la destinazione finale della moneta è spesso un trader over-the-counter, un'operazione su misura in un paese come la Cina che può trasformare la moneta in contanti, a volte senza vincoli. Questi trader spesso ignorano i requisiti legali, come le leggi del know-your-customer che rendono rischiosi molti scambi di criptovalute più grandi in cui riciclare miliardi rubati.

Quello che vedevamo erano solo le transazioni Bitcoin tra un furto e il movimento verso i trader over-the-counter che consentono a Lazarus di uscire da Bitcoin. È relativamente semplice, afferma Jonathan Levin, il fondatore della società di indagine sulle criptovalute Chainalysis. Ora ci sono molte più valute coinvolte. Sono in grado di muoversi attraverso valute oscure, ma alla fine finiscono nello stesso punto, che lo sta riportando a Bitcoin e attraverso il mercato over-the-counter.

Le operazioni da banco sono il modo preferito per Lazarus di trasferire milioni in Bitcoin in contanti.

E il business è enorme: i primi 100 trader da banco impegnati nel riciclaggio di denaro ricevi centinaia di milioni di dollari in Bitcoin ogni mese, pari a circa 1% di tutta l'attività Bitcoin.

L'attività illegale alimentata da bitcoin non rappresenta la maggior parte dell'uso di blockchain, ma rimane significativa e continua a crescere, secondo all'analisi della catena. Il ransomware, ad esempio, è un business da miliardi di dollari reso possibile dalla criptovaluta, mentre i mercati anonimi della darknet hanno spostato oltre $ 600 milioni in Bitcoin nel 2019.

C'è una raffinatezza superiore a quella che abbiamo visto in passato, dice Levin. Alcuni di questi hanno avuto successo, ma con gli Stati Uniti che agiscono sempre più e gli scambi rispondono alle richieste di congelamento di fondi e sequestro di beni, queste tecniche potrebbero non essere così efficaci per il futuro.

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