Gli evangelici cercano risposte online. Stanno invece trovando QAnon.

Caterina Virginia

La prima famiglia a lasciare la chiesa del pastore Clark Frailey durante la pandemia lo ha fatto tramite messaggio di testo. A Frailey è sembrato un modo straziante e incompleto per porre fine a una relazione lunga anni. Quando una seconda giovane coppia ha detto che dubitava della sua leadership una settimana dopo, Frailey ha deciso di rischiare di vederli di persona, nonostante la minaccia del covid-19.

Era la fine di maggio e le cose stavano iniziando a riaprire in Oklahoma, quindi Frailey e la coppia si incontrarono in un fast food quasi vuoto per discuterne.

I fedeli erano preoccupati per le intenzioni di Frailey. A Coffee Creek, la sua chiesa evangelica fuori Oklahoma City, nelle ultime tre settimane aveva predicato sulla giustizia razziale. Dice che la coppia non ha apprezzato il suo sermone più recente, che ha esortato i cristiani a denunciare e sfidare il razzismo ovunque lo vedessero, anche nella loro stessa chiesa. Sebbene Frailey cerchi di impedire a Coffee Creek di sentirsi troppo tradizionale - indossa i jeans e la chiesa ha una band moderna e usa le sedie invece dei banchi - si considera un pastore battista del sud teologicamente conservatore. Ma a un certo punto, la coppia con cui Frailey ha parlato ha detto che credeva che stesse diventando un guerriero della giustizia sociale.

Pastori e congreganti sono sempre in disaccordo e Frailey non vuole essere il tipo di leader cristiano che le persone hanno paura di sfidare. Ma in quel ristorante gli sembrò come se lui e loro avessero letto due diversi testi sacri. Era come se la coppia credesse ai meme di Internet su qualcuno con cui avevano avuto una relazione per oltre cinque anni, dice Frailey.

A un certo punto ha sollevato QAnon, la teoria del complotto secondo cui Donald Trump sta combattendo un circolo segreto di pedofili satanici gestito da élite liberali. Quando ha chiesto cosa ne pensassero, la risposta è stata preoccupantemente ambigua. Non era tipo 'Ci credo pienamente', dice. Era come, 'Lo trovo interessante'. Queste persone mi sono care e le amo. È solo—sembrava che ci fosse qualcun altro nella conversazione che non sapevo chi fossero.

#SAVEOURCHILDREN MEME VIA INSTAGRAM

Frailey mi parlò di un altro giovane che frequentava regolarmente la sua chiesa. Stava condividendo disinformazione carica di cospirazione su Facebook come se fosse la verità del Vangelo, ha detto, inclusa una citazione falsamente attribuita alla senatrice Kamala Harris. Ha visto un altro post di questa donna che promuoveva l'affermazione selvaggia che Tom Hanks e altre celebrità di Hollywood stanno mangiando i bambini.

Prima della pandemia, Frailey sapeva un po' di QAnon, ma non aveva esposto per gran parte del suo tempo una teoria marginale così facilmente sfatata. I post che iniziò a vedere gli sembravano familiari, però: gli ricordavano il panico satanico degli anni '80 e '90, quando le voci di rituali occulti segreti che tormentavano i bambini negli asili nido si diffusero rapidamente tra i credenti religiosi conservatori che erano già preoccupati per i cambiamenti nelle strutture familiari . La roba pedofila, la roba satanica, i bambini che mangiano, è tutto degli anni '80, dice.

Quella frenesia alimentata dalla cospirazione è stata alimentata in parte da una copertura mediatica credula e da false accuse e anche convinzioni dei gestori di asili nido. Ma gli evangelici, in particolare, hanno accolto le affermazioni, sintonizzandosi su un'ondata di teleevangelisti che hanno promesso di aiutare gli spettatori a individuare simboli e rituali satanici segreti nel mondo secolare.

Se il panico era tornato con un nuovo marchio come QAnon, aveva un nuovo alleato in Facebook. E Frailey non sapeva a chi rivolgersi per chiedere aiuto. Ha postato in un gruppo privato di Facebook per pastori battisti dell'Oklahoma, chiedendo se qualcun altro stesse vedendo cosa fosse. La risposta, più volte, è stata sì.

I pastori si scambiavano legami. Frailey ha letto tutto quello che poteva su QAnon. Ha ascoltato ogni episodio del New York Times serie di podcast Rabbit Hole, su cosa succede quando le nostre vite si spostano online e divora una storia nel atlantico quello incorniciato QAnon come nuova religione intriso del linguaggio del cristianesimo. Per Frailey, sembrava più un culto.

Ha iniziato a guardare più indietro nella storia di Facebook del giovane ex membro che aveva pubblicato la falsa citazione di Harris. In passato, ricordava, aveva postato dei suoi figli ogni giorno. In giugno e luglio, vide che era cambiato. Invece di parlare della sua famiglia, ora stava promuovendo QAnon e un membro della coppia che lo aveva incontrato a maggio era lì nei commenti, postando in segno di solidarietà.

Improvvisamente ha capito che i suoi sforzi per proteggere la sua congregazione dal covid-19 avevano contribuito a un diverso tipo di infezione. Come migliaia di altri leader di chiese negli Stati Uniti, Frailey aveva interrotto i servizi di persona a marzo per aiutare a prevenire la diffusione del virus. Senza questi incontri, alcuni dei suoi fedeli si erano invece rivolti a Facebook, podcast e meme virali come guida. E QAnon, un movimento con i suoi equivalenti di scritture, profezie e clero, era lì ad aspettarli.

Non lasciatevi ingannare, miei cari fratelli e sorelle. —Giacomo 1:16

QAnon è iniziato nel 2017 con un post sulla bacheca /pol/ di 4chan, un angolo particolarmente razzista e ripugnante di una comunità online generalmente cattiva in cui chiunque può pubblicare qualsiasi cosa in modo anonimo. Il poster, noto solo come Q, è il profeta e la fonte di QAnon: l'account è gestito da qualcuno (o, molto probabilmente, una serie di qualcuno) che afferma di avere accesso a informazioni riservate e privilegiate sulla vera agenda di Donald Trump e una missione per diffondere quella buona notizia al pubblico.

I post di Q contengono indizi e agli aderenti viene detto di decifrare i messaggi e fare ricerche indipendenti per scoprire i segreti. Le informazioni che presumibilmente detengono, promettendo una resa dei conti per tutti i nemici liberali di Donald Trump, si sono rivelate false ancora e ancora, ma il gioco continua. QAnon è estremamente bravo a fornire ai seguaci una scorta infinita di speranza. Nuovi post appaiono regolarmente e se la realtà non corrisponde alle previsioni su quando o come arriverà la tempesta per le élite liberali del mondo, i sostenitori spostano semplicemente la loro attenzione su qualcos'altro.

I principi di QAnon sono specifici: che Trump è il prescelto per distruggere finalmente un anello di pedofili satanici a lungo protetto dall'accesso a posizioni di autorità d'élite e che Q fornirà gli indizi per condurre i seguaci alla verità. Ma il movimento si è mescolato con così tante altre cause e ideologie cospirazioniste che ora è possibile essere un portatore di contenuti di QAnon online senza sapere effettivamente cosa si sta diffondendo. QAnon sta ora guidando l'attivismo contro le maschere e le campagne di disinformazione sanitaria, ad esempio. Ci sono politici di QAnon in corsa per il Congresso. Le credenze hanno anche un'affinità con il cristianesimo apocalittico e ci sono risonanze con il nazionalismo cristiano.

QAnon è quasi come un magazzino di diverse cospirazioni che sono state riunite e legate a un comune proprietario di magazzino, afferma Ed Stetzer, un importante autore evangelico e direttore esecutivo del Billy Graham Center al Wheaton College.

Q si è spostato da un sito all'altro e ora posta su una bacheca chiamata 8kun, il cui predecessore 8chan è stato chiuso dopo aver ospitato più manifesti e post della supremazia bianca da parte di tiratori di massa. QAnon è immerso nell'estremismo del suo ambiente. La convinzione che le élite di Hollywood siano impegnate nella raccolta di adrenocromi, ad esempio, torturando i bambini per ricavare una droga dal loro sangue, è solo un'altra versione dell'antica diffamazione antisemita sul sangue.

Questo ambiente potrebbe non sembrare sempre ospitale per la religione: su 4chan, ad esempio, coloro che aderiscono troppo alle tradizioni cristiane sono chiamati biblefags. Ma Q ha invocato Dio presto, dice Brian Friedberg, ricercatore senior presso il progetto Technology and Social Change dell'Harvard Shorenstein Center, che ha studiato QAnon fin dall'inizio.

STEPHEN MATUREN/GETTY IMMAGINI

La costruzione della comunità QAnon, fin dall'inizio, ha enfatizzato una moralità americana tradizionalista che è strettamente allineata con il cristianesimo popolare, dice. Q stesso pubblica in uno stile che richiama argomenti di conversazione evangelici e incoraggia una profonda ricerca scritturale.

I seguaci di QAnon ripetono spesso un comandamento che hanno appreso da Q: che in presenza di dubbi, dovresti fare le tue ricerche. E quell'impulso sembrerà particolarmente familiare agli evangelici, afferma William Partin, un analista di ricerca presso il Data & Society's Disinformation Action Lab, che ha studiato QAnon. Il tipo di alfabetizzazione implicita qui - lettura ravvicinata e discussione di testi che sono accettati come autorevoli - ha abbastanza in comune con il modo in cui gli evangelici imparano a leggere e interpretare la Bibbia, dice.

Circa un quarto degli adulti americani si identificano come protestanti evangelici , comprese parti delle denominazioni battista, luterana e presbiteriana. Ciò rende l'evangelicalismo più ampio di qualsiasi altro flusso religioso negli Stati Uniti, incluso il cattolicesimo o il protestantesimo di linea. Ma sebbene QAnon abbia sempre portato sfumature religiose, la sua crescente presenza nei circoli evangelici è uno sviluppo relativamente nuovo. A fine febbraio, l'ultima volta Pew Research hanno intervistato gli adulti americani su QAnon, solo il 2% dei protestanti evangelici bianchi ha affermato di averne sentito parlare molto e un altro 16% ha affermato di sapere solo un po'.

Kristen Howerton, una scrittrice e terapeuta familiare cresciuta come evangelica, afferma di aver iniziato a vedere più contenuti relativi a QAnon da amici evangelici su Facebook circa un anno fa. Alcuni parlavano di Q, ripetendo e promuovendo i principi fondamentali della teoria del complotto. Molti altri, ha intuito, non conoscevano la totalità delle credenze di QAnon, o anche che il motivo per cui erano stati esposti alla teoria del complotto era la sua vasta rete di social media. Ma sapevano di essere d'accordo con ciò che stavano ascoltando - che i liberali erano malvagi e che Trump li avrebbe fermati - e hanno trovato quella ragione sufficiente per condividere le idee di QAnon sui propri feed social, aiutandoli a diffondersi.

Queste non sono le persone che trascorrevano del tempo su 4chan o 8chan quattro anni fa, dice Howerton. Stanno ottenendo le loro informazioni da altri post di Facebook. Non è una folla di origine primaria.

Questo è il motivo per cui i social media sono un grande campo di missione per QAnon. Facebook e Twitter offrono ai suoi evangelisti la possibilità più semplice e migliore di raggiungere nuove persone con il loro messaggio (o versioni più mainstream-friendly di esso), grazie agli algoritmi di raccomandazione delle piattaforme, progettati per mostrare alle persone ciò che è probabile che abbiano un'affinità per.

Le piattaforme hanno iniziato a cercare di smorzare l'influenza di QAnon, in particolare dopo che ha iniziato a intersecarsi con le teorie del complotto pandemico. Facebook ha chiuso centinaia di pagine e account QAnon la scorsa settimana dopo che uno studio interno lo ha rivelato QUn gruppo non associato contava milioni di membri , mentre Twitter ha bandito migliaia di account per attività dannose coordinate.

Alcuni dicono che è troppo tardi. QAnon ha manipolato gli hashtag di Twitter ed è stato amplificato dal presidente, che ha ritwittato account Twitter non affiliati a QA più di 200 volte . Ha anche le sue celebrità, una specie di classe sacerdotale di influencer con canali YouTube e Patreon che promettono di mostrare la strada ai loro fan. Tra questi c'è David Hayes, il Praying Medic, che l'Atlantico ha definito uno dei più noti evangelisti QAnon del pianeta. In un video recente, ha detto ai suoi 379.000 abbonati YouTube: Il movimento che Q ha avviato sta attirando molte persone a considerare Dio.

Un altro popolare influencer di QAnon, Blessed2Teach, i cui seguaci sono conosciuti come Christian Patriots, ha recentemente detto loro in un live streaming di YouTube che la cabala spende più soldi cercando di infiltrarsi nei pastori che altro e che molte delle megachiese hanno preso finanziamenti della cabala. Come ha notato The Conversation a maggio, ci sono pastori che hanno iniziato a portare QAnon nei loro sermoni su Zoom . E Frailey, il pastore dell'Oklahoma, ha scoperto che anche se molti colleghi del gruppo Facebook in cui aveva postato erano preoccupati per la diffusione di QAnon nelle loro chiese, altri lo difendevano.

Joe Carter, il pastore esecutivo della McLean Bible Church Arlington in Virginia e editore della pubblicazione cristiana conservatrice The Gospel Coalition, ha pubblicato una FAQ su QAnon a maggio. Ha deciso di approfondire l'argomento dopo aver sentito decine di pastori che chiedevano consigli su come fermare la sua crescente influenza nelle loro comunità, mi ha detto.

Sebbene questo movimento sia ancora marginale, è probabile che qualcuno nella tua chiesa o nei circoli dei social media abbia già accettato la cospirazione o pensi che sia plausibile e meritevole di essere esplorato, ha scritto Carter.

Riesco a vedere le persone a cui tengo, rispetto, sono fantastiche, sono semplicemente super suscettibili a questa cosa, ha detto un pastore giovanile che ha rifiutato di essere nominato in questo pezzo per paura di ritorsioni da parte dei credenti di QAnon, ma ha lanciato l'allarme al suo conservatore -chiesa luterana pendente. Se riusciamo ad anticipare questo, potremmo essere in grado di controllare il danno prima che metastatizzi.

Il loro compito è stato reso più difficile quando QAnon ha iniziato a collegarsi con altre teorie del complotto, in particolare sulla pandemia di covid-19: disinformazione sulle maschere, teorie anti-vaccinazione e affermazioni secondo cui i blocchi sono un complotto liberale per controllare la popolazione, ad esempio . E più recentemente, i suoi credenti hanno trovato vettori ancora migliori.

'Il nome del Signore è una torre fortificata; i giusti corrono verso di essa e sono al sicuro. -P roverbi 18:10

Un venerdì di metà luglio, Twitter ha visto emergere dal nulla uno strano nuovo hashtag: #Wayfair, il nome di un'azienda di mobili online. Era di tendenza a causa di una teoria del complotto infondata secondo cui gli elenchi di armadi sospettosamente costosi prendevano il nome da bambini scomparsi. Forse, secondo la teoria, questo era un metodo utilizzato dai trafficanti di esseri umani e dagli abusatori di bambini per segnalare e vendere segretamente le vittime l'un l'altro. Questo è stato smentito numerose volte , ma il meme si è diffuso rapidamente su Instagram, TikTok e Facebook. In ogni sito, le persone mosse dall'impulso molto umano di prendersi cura dei bambini vulnerabili hanno iniziato a ripetere ciò che hanno visto ai loro amici e seguaci.

Per gli evangelici, le voci di Wayfair sono esplose in una grande mania online. Howerton, la terapeuta familiare, è rimasta allarmata quando ha visto i suoi amici postare a riguardo, compresi i membri della mega chiesa che frequentava. Aveva usato la sua piattaforma per anni per aumentare la consapevolezza sulla tratta dei bambini, ma con solo una piccola ricerca rudimentale, ha subito appreso che le affermazioni non erano vere. E poi ha individuato dove avevano avuto origine. Sono andato in un sacco di tane di conigli, dice. Poi ho ottenuto la connessione QAnon.

È stato Wayfair ad aprirmi davvero gli occhi su quale dei miei amici stesse davvero seguendo le cose di QAnon. Ed era molto, dice.

La teoria del complotto di Wayfair era il preludio a una spinta sui social media molto più grande: #SaveTheChildren. A luglio, come Mel Magazine ha documentato , questo e altri hashtag esistenti sono stati inondati su Facebook e Instagram con i meme di QAnon sugli anelli di pedofili e sui Clinton. Ciò ha poi ispirato una serie di manifestazioni in tutto il paese. Alcuni di quelli, Lo riporta NBC News , sono stati organizzati da figure che sostengono implicitamente o esplicitamente QAnon e alcuni manifestanti hanno portato cartelli con slogan di QAnon. Alcune organizzazioni legittime per i diritti umani hanno ha detto al New York Times che sperano che l'ondata di interesse alimentato dalla cospirazione possa tradursi in un sostegno genuino per coloro che stanno effettivamente cercando di salvare i bambini, ma altri sono stati sopraffatti da notizie false e consigli senza senso.

Gli abusi sui minori e la tratta di esseri umani sono, ovviamente, fenomeni reali e terribili e sono argomenti familiari in molte chiese evangeliche. Salvare i bambini, sia attraverso l'adozione, l'attivismo contro la tratta o l'opposizione all'aborto, guida una grande quantità di attivismo evangelico. Non è raro che una chiesa collabori per raccogliere fondi o sostenere un'organizzazione no-profit religiosa o laica che aiuta le vittime della tratta.

Carter, della Gospel Coalition, afferma che anche questa spinta ben intenzionata ad aiutare viene facilmente sfruttata. Tra gli evangelici, i sentimenti sulla tratta di esseri umani sono spesso così intensi che le persone sono interessate solo ad ascoltare e condividere storie su quanto sia disumano e diffuso. Secondo l'esperienza di Carter, il suo pubblico è particolarmente ostile al sentirsi dire che una storia di tratta condivisa non è vera. Se è un problema, deve essere un problema enorme. Se provi a contestualizzare, è visto come minimizzare il problema, dice.

Howerton crede che non sia un caso che QAnon abbia preso piede ora tra gli evangelici: stanno affrontando un'enorme dissonanza cognitiva. Sono stato cresciuto evangelico cristiano repubblicano. Non c'è niente che abbia senso per Trump con nessuno dei valori con cui sono stata cresciuta, dice. C'è una parte di me che pensa che questa sia una falsa narrativa molto elaborata per spiegare la loro continua lealtà a Trump.

Ed Stetzer del Wheaton College afferma che QAnon risuona con il pensiero religioso cristiano presentandosi come una forza per il bene, progettata per distruggere il male. Ma Jason Thacker, presidente della ricerca sull'etica tecnologica presso la Commissione per l'etica e la libertà religiosa della Southern Baptist Convention, afferma che i seguaci cristiani di QAnon hanno torto su da che parte sta. QAnon non riguarda il traffico sessuale, dice, ma sfrutta le convenzioni del Vangelo e le manipola per scopi di potere.

È sbagliato. È malvagio, dice. Il motivo - i cristiani di tutte le persone dovrebbero essere i primi a alzarsi e combattere contro queste cose - è che non è vero.

Conserva la tua lingua dal male e le tue labbra dal dire inganni. — Salmo 34:13

Nel corso degli anni, QAnon ha dimostrato alcuni dei pericoli legati alla diffusione della disinformazione online. L'FBI ha concluso che questa e altre teorie cospirative estreme avere un potenziale per ispirare la violenza . Alcuni follower lo hanno già impegnato distruttivo , A volte violento , agisce nel nome delle loro convinzioni .

Ma Stetzer, del Billy Graham Center, teme che i cristiani evangelici debbano affrontare una minaccia unica da parte di QAnon. Potrebbe compromettere la loro capacità di fare una delle cose più importanti che possono fare: testimoniare ciò in cui credono e condividere quelle convinzioni con gli altri.

Come cristiano evangelico, ho già alcune cose che credo che il mainstream considererebbe una cospirazione, dice. Quando i cristiani credono e diffondono cose sciocche come QAnon, rendono ancora più difficile per gli altri ascoltare.

In questo momento, i leader evangelici preoccupati per QAnon e la disinformazione nelle loro comunità stanno correndo per recuperare. Molti di loro sono troppo occupati ad aiutare le loro congregazioni ad affrontare l'impatto diretto della pandemia per dedicare molto tempo a contrastare le teorie del complotto. Howerton pensa che stiano appena iniziando il processo per capire cosa fare con QAnon. Stava progettando di scrivere una newsletter per aiutare i suoi lettori a capire cosa sta succedendo ai loro parenti che sono caduti in questo. Ma uno sforzo più grande e organizzato non si è ancora formato.

Mi sento un fallito, dice Frailey, il pastore dell'Oklahoma. Non siamo stati in grado di fornire una comunità sufficientemente buona in questo momento di separazione. Non siamo stati in grado di fornire ciò che era necessario. La tecnologia non era abbastanza buona. Carter gli fa eco: ho parlato con molti pastori che presumono che io sappia cosa fare. E sicuramente no.

La Bibbia fornisce alcune indicazioni su come agire online, osserva Thacker: l'Epistola di Giacomo, ad esempio, parla di come perseverare in una crisi o in una prova. Giacomo 1:19 dice: Ognuno dovrebbe essere pronto ad ascoltare, lento a parlare e lento ad arrabbiarsi, perché l'ira umana non produce la giustizia che Dio desidera. Perciò, sbarazzati di ogni sporcizia morale e del male che tanto prevale e accetta umilmente la parola piantata in te, che può salvarti.

Dovremmo essere le persone che stanno rallentando online, in una cultura che va sempre più veloce, dice Thacker. Invece, sembra che stia accadendo il contrario.

Per Frailey, la cosa migliore che può fare è tenere la porta aperta a tutti, compresi quelli che se ne sono andati. Solo perché qualcuno è disceso in QAnon non significa che non possano tornare da esso. Quando abbiamo parlato, Frailey era combattuto tra condividere la sua storia, che secondo lui potrebbe aiutare altri pastori e cristiani a rendersi conto che non sono soli, e assicurarsi che non chiuderà per sempre la porta alle famiglie che si sono allontanate dalla sua chiesa.

Sto solo cercando di mantenere una linea qui per dire: 'Ehi, se cadi in questo, puoi tornare', dice. Finora, però, non ci sono stati salvataggi.

—Alcune delle immagini in questa storia sono state rese anonime per proteggere le persone che le hanno postate e hanno interagito con esse.

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