Gli estremofili sopravvivono a condizioni simulate su Europa

Un paio di settimane fa, abbiamo esaminato uno studio che indicava che sulla Terra è più probabile che il materiale espulso finisca nel sistema gioviano che su Marte, almeno in alcuni scenari. Ciò ha sollevato la possibilità che la vita dalla Terra avrebbe potuto raggiungere luoghi come la luna gioviana Europa, che gli astronomi ritengono abbia un grande oceano di acqua salata sotto la sua crosta ghiacciata.

Ma questo sarebbe possibile solo se gli insetti terrestri potessero sopravvivere all'intenso vuoto e alle radiazioni nello spazio interplanetario. Gli astrobiologi hanno studiato il modo in cui molte creature sopravvivono in condizioni simili allo spazio. Hanno esaminato batteri, funghi, virus e persino biomolecole come il DNA. Alcuni insetti fortunati sono persino sopravvissuti al viaggio verso la Luna e ritorno.

Ma un ramo della vita è stato ampiamente ignorato in questi test: gli arche. È sorprendente poiché questi insetti simili a batteri spesso prosperano in condizioni estreme sulla Terra.

Oggi, Ximena Abrevaya dell'Universidad de Buenos Aires in Argentina e alcuni amici cercano di rimediare a questo errore. Questi ragazzi hanno creato un vuoto simile a quello che esiste sulla superficie di Europa. Quindi vi collocarono tre organismi: gli arche amanti del sale Natrialba magadii e Haloferax vulcanii e i batteri resistenti alle radiazioni Deinococcus radiodurans .

Hanno quindi bombardato queste creature con i livelli di radiazioni ultraviolette che potrebbero verificarsi sulla superficie di Europa e hanno aspettato di vedere cosa sarebbe successo. Nessuno di Haloferax vulcanii sopravvissuto . Ma piccole quantità di entrambi Natrialba magadii e Deinococcus radiodurans fatto. È interessante perché Deinococcus radiodurans è ben noto come uno degli organismi più resistenti del pianeta. Numerosi esperimenti hanno dimostrato che può sopravvivere a livelli di radiazioni, vuoto, acidità, freddo e disidratazione che ucciderebbero quasi tutto il resto. Per tale motivo, Deinococcus radiodurans è sempre stato un candidato per seminare la vita altrove nel Sistema Solare. Ma ora sembra che avrebbe un compagno in un viaggio del genere sotto forma di Natrialba magadii, un organismo isolato solo dalle acque salate del Lago Magadi in Kenya nel 1984. Prima di eccitarsi troppo, però, è importante notare che questi esperimenti hanno un punto debole: i test sono durati solo tre ore. Non è molto lungo rispetto ai tempi di viaggio interplanetario: il materiale espulso dalla Terra impiega decine di migliaia di anni per raggiungere altri corpi. Tuttavia, il viaggio su un'astronave dalla Terra sarebbe molto più breve, solo pochi anni. Quindi, se l'esperimento di Abrevaya e compagni ci dice qualcosa, è l'importanza di sterilizzare i veicoli spaziali prima che partano da qui. È solo possibile che in questo momento, piccole colonie di Deinococcus radiodurans e Natrialba magadii stanno fiorendo sotto il debole sole e il vento fresco intorno a Viking 1 e 2. Rif: arxiv.org/abs/1109.6590 : Analisi comparativa di sopravvivenza di Deinococcus Radiodurans e l'Haloarchaea Natrialba Magadii e Haloferax volcanii, Esposto all'irradiazione ultravioletta del vuoto nascondere