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Gli esperti sollevano dubbi sul sogno Hyperloop di Elon Musk
Circa 10 mesi fa, Elon Musk, CEO di Tesla Motors e Space X, ha chiesto ad alcuni ingegneri di entrambe queste società di aiutarlo a inventare una nuova forma di trasporto. oggi lui svelato il design per quello che lui chiama hyperloop, che trasporterebbe i passeggeri da San Francisco a Los Angeles in circa mezz'ora. Si tratta di spingere pod da 28 passeggeri attraverso un tubo a velocità fino a 760 miglia all'ora. I baccelli sarebbero azionati da qualcosa chiamato motore lineare e cavalcherebbero su un cuscino d'aria per ridurre al minimo l'attrito.
Cavalcando il tubo: un rendering dell'hyperloop di Elon Musk mostra un pod simile a un treno che si muove attraverso un tubo.
È inverosimile, dice John Hansman , professore di aeronautica e astronautica al MIT. Ma Musk è un ragazzo intelligente, quindi alcune delle cose che sta facendo hanno un senso ragionevole.
Musk propone il sistema come alternativa al sistema ferroviario ad alta velocità previsto in California. Non è un esperto di trasporti di massa ad alta velocità, ma ha guadagnato importanza grazie a una serie di successi con auto elettriche e voli spaziali privati. Dice che a $ 6 miliardi, il suo hyperloop costerebbe un decimo del progetto previsto in California e sarebbe molto più veloce e sicuro. La sua stima dei costi è una supposizione, ovviamente, dal momento che il concetto non è stato nemmeno dimostrato su piccola scala.
Non vedo nulla che violi le leggi fondamentali della fisica, dice Hansman. Ma dice che le stime dei costi di Musk sono troppo ottimistiche. Sarebbe enormemente costoso. E penso che ci siano un numero enorme di sfide tecniche con il veicolo, dice. Una delle domande più grandi è quanta energia richiederà il sistema. Le mie domande non sono: potresti farlo, ma potresti farlo in un modo che abbia senso dal punto di vista dell'efficienza energetica e abbia senso dal punto di vista economico, dice.
Il trasporto in metropolitana non è nuovo. L'idea di spingere le capsule insieme all'aria in un tubo pneumatico esiste da almeno 150 anni. In alternativa, i ricercatori della Rand Corporation e del MIT hanno proposto di sparare ai treni attraverso tubi a vuoto. Ma i tubi a vuoto sono difficili da mantenere sigillati. I tubi pneumatici pieni d'aria creano molto attrito.
L'idea di Musk è un ibrido dei due approcci. Il sistema funziona a bassa pressione, piuttosto che sotto vuoto, che dovrebbe essere più facile da mantenere. Quello che ha fatto penso che abbia senso è aver scelto il punto debole, dove sta cercando di ottenere i benefici di un aspirapolvere ma non arriva fino a un aspirapolvere duro, dice Hansman. Ma mantenere basse pressioni richiederà comunque notevoli quantità di energia, e esattamente quanto dipenderà da fattori come il modo in cui il sistema può essere sigillato, dice.
Poiché il sistema non è un vuoto completo, c'è ancora aria all'interno del tubo che deve essere trattata. Per evitare che l'aria si accumuli davanti al pod e lo rallenti, il piano di Musk è che ogni baccello aspiri l'aria attraverso un condotto nella parte anteriore. L'aria verrebbe quindi convogliata su sci disposti all'esterno del pod in modo che il pod possa viaggiare su un cuscino d'aria compressa, rendendo il veicolo una sorta di slitta ad aria.
Musk dice che potrebbe usare i motori elettrici del veicolo elettrico Tesla Model S, alimentato da pacchi batteria Model S, per aspirare l'aria. Ma Hansman dice che non è chiaro, a causa della complessità dell'aerodinamica coinvolta nello spingere un veicolo ad alta velocità attraverso un tubo, se quelle batterie possono contenere abbastanza energia per l'intero viaggio.
Approcci insoliti al trasporto come questo, ovviamente, hanno avuto difficoltà a essere implementati. All'inizio degli anni '90, i ricercatori del MIT guidati da Ernst Frankel hanno progettato un sistema di treni a tubi sottovuoto per un viaggio di 45 minuti da New York a Boston. Ha costruito un circuito di prova attorno ai campi da gioco del MIT. All'epoca, il suo team stimò che il collegamento tra le città sarebbe costato $ 6,8 miliardi, vicino a quanto Musk pensa che costerà il suo sistema. Ha avuto discussioni con Amtrak, ma non sono andate da nessuna parte. A 89 anni, ora è un professore emerito che lavora da casa ed è rimasto totalmente sorpreso quando ha iniziato a ricevere chiamate dai media sul sistema di Musk. Spero che possiamo fare qualcosa, dice. Probabilmente non possiamo convincere le agenzie e le istituzioni governative americane a farlo.
Un grosso problema è raccogliere abbastanza capitale per dimostrare e costruire una tecnologia non testata. ho raggiunto Joseph Sussman , professore di ingegneria civile e ambientale al MIT poco prima dell'annuncio di oggi. Ha notato che gli Stati Uniti non sono nemmeno stati in grado di costruire una comprovata tecnologia ad alta velocità. Siamo dietro i giapponesi, i francesi e tutti gli altri. Data la nostra incapacità di mettere insieme il pacchetto per fare la ferrovia ad alta velocità, che è una tecnologia collaudata, è difficile vedere come se la caverebbe una soluzione rischiosa, dato che non è mai stata implementata, dice.
Se dovesse nascere qualcosa dall'idea, date le sfide in gioco, potrebbe richiedere finanziamenti da Musk, la cui fortuna personale è stata essenziale per Tesla Motors. Nei giorni scorsi Musk ha affermato di essere troppo impegnato per sviluppare ulteriormente l'idea dell'hyperloop. Ma durante una teleconferenza questo pomeriggio ha detto che probabilmente avrebbe costruito lui stesso una versione dimostrativa del sistema per far funzionare l'idea. Mi piacerebbe che questo si concretizzasse, ha detto. Probabilmente sarà utile fare una dimostrazione. Probabilmente finirò per farlo, disse. Ma poi, senza dubbio pensando alle sfide che lo attendono con Tesla e Space X, ha aggiunto, Ma non subito.