Gli esperti di sicurezza informatica scoprono una botnet dormiente di 350.000 account Twitter

L'ascesa del bot di Twitter ha afflitto il mondo online negli ultimi anni. Si tratta di account Twitter automatizzati e che richiedono un intervento umano minimo o nullo. Molti sono del tutto legittimi e pubblicano titoli e collegamenti a notizie.

Ma altri sono dannosi. Questi bot di Twitter producono spam, forniscono falsi follower a chiunque sia disposto a pagare e possono manipolare i dibattiti e l'opinione pubblica in modi insidiosi difficili da tracciare e prevenire. Gli effetti di grandi sciami di bot di Twitter, le cosiddette botnet, sono in gran parte sconosciuti.

Ecco perché Twitter ha un programma in corso per rilevare e rimuovere i bot dannosi. Ma non appena una nuova tecnica diventa disponibile per identificare questi account, i botmaster modificano e aggiornano i loro addebiti per evitare il rilevamento.

La verità è che nessuno sa quanti bot di Twitter ci siano o quanto siano grandi le botnet.

Oggi le cose cambiano grazie al lavoro di Juan Echeverria e Shi Zhou all'University College London. Questi esperti di sicurezza informatica si sono imbattuti in una botnet Twitter composta da oltre 350.000 account automatizzati, una rete di proporzioni quasi inimmaginabili, che esiste inosservata dal 2013. Chiamano questa rete la botnet di Star Wars e affermano che la sua longevità solleva seri interrogativi sul potenziale impatto delle botnet e il modo in cui vengono tracciate e monitorate.

Echeverria e Zhou hanno scoperto questa botnet quasi per caso. Interessati a trovare account automatizzati, i ricercatori hanno iniziato scaricando i dettagli di sei milioni di account Twitter di lingua inglese che hanno selezionato casualmente. Si tratta di circa l'1% del numero totale di account Twitter.

Twitter consente di scaricare i 3.200 tweet più recenti insieme a eventuali tag geografici allegati ai tweet. Ciò ha permesso a Echeverria e Zhou di mappare le posizioni di tutti questi tweet. Fu allora che notarono qualcosa di strano.

Per la maggior parte, la distribuzione geografica dei tweet corrisponde alla distribuzione della popolazione globale. In altre parole, i tweet sono più comuni nelle aree densamente popolate come le città. Ma i ricercatori hanno anche notato un numero significativo di tweet, circa 23.000 dei quali, geolocalizzati in regioni disabitate vicine all'Europa e agli Stati Uniti, come nei deserti e negli oceani.

Quando tracciate su una mappa, queste posizioni erano delimitate da spigoli vivi e angoli che formavano due rettangoli, uno intorno agli Stati Uniti e l'altro intorno all'Europa. Abbiamo ipotizzato che la [mappa] mostri due distribuzioni sovrapposte, diciamo Echeverria e Zhou. Pensavano che una serie di tweet dovesse provenire da utenti reali e quindi coincideva con la distribuzione della popolazione.

Ma l'altro deve essere stato creato dai bot di Twitter scegliendo casualmente le posizioni nei due rettangoli. L'obiettivo, hanno pensato Echeverria e Zhou, era convincere altri utenti di Twitter che i tweet sono stati creati nei due continenti in cui Twitter è più popolare.

Una semplice valutazione dei 3.000 account che hanno creato questi tweet ha mostrato che avevano molto in comune. Questi account non hanno mai pubblicato più di 11 tweet, non hanno mai avuto più di 10 follower e meno di 31 amici. Sono stati tutti prodotti da Twitter per telefoni Windows.

Ma leggendo i tweet, Echeverria e Zhou si sono resi conto che contenevano tutti citazioni casuali dai romanzi di Star Wars con hashtag inseriti a caso. Un tipico tweet è: la risposta di Luke è stata quella di aumentare la velocità. Mancavano solo dieci metri a #separarli ora.

A questo punto, Echeverria e Zhou ipotizzarono di essersi imbattuti in un'unica botnet, presumibilmente controllata da un unico botmaster. Questa botnet era ovviamente grande poiché 3.000 bot erano apparsi in una ricerca casuale. E questo ha sollevato una domanda ovvia: quanto era grande questa botnet?

Per scoprirlo, i ricercatori hanno addestrato un algoritmo di apprendimento automatico per riconoscere i robot di Star Wars e liberarsi su un database molto più ampio di 14 milioni di utenti Twitter di lingua inglese.

I risultati sono stati uno shock. L'algoritmo di apprendimento automatico, con l'aiuto di alcuni filtri manuali, ha trovato circa 350.000 account con le stesse caratteristiche. Questi account non avevano mai twittato più di 11 volte, avevano meno di 31 amici e sono stati tutti prodotti da Twitter per Windows Phone.

Inoltre, l'intera botnet è stata creata in pochi giorni a giugno e luglio 2013. All'epoca produceva 150.000 tweet al giorno.

Poi si è fermato. Quando la creazione di nuovi robot di Star Wars si è interrotta il 14 luglio 2013, tutti i robot sono diventati improvvisamente muti e sono rimasti tali da allora, affermano Echeverria e Zhou.

Ma gli account non sono stati chiusi o cancellati. Potrebbero twittare tutti in un attimo, se il botmaster lo decidesse. Echeverria e Zhou affermano che i robot hanno evitato il rilevamento perché sono stati deliberatamente progettati per mantenere un basso profilo. Sembra che i robot di Star Wars siano stati deliberatamente progettati per aggirare molte delle euristiche alla base dei precedenti metodi di rilevamento dei robot, affermano Echeverria e Zhou.

I bot lo fanno twittando citazioni dai romanzi per evitare il linguaggio generato dalla macchina, che può essere facilmente rilevato. Non twittano mai URL o menzionano altri utenti Twitter. E hanno twittato solo poche volte ciascuno per evitare il rilevamento per uso eccessivo o insufficiente.

Quindi a cosa potrebbero essere questi account Twitter falsi? Sebbene gli account siano rimasti in silenzio per un po' di tempo, questo li rende preziosi poiché ora è meno probabile che vengano etichettati come falsi. Per questo motivo, i bot pre-età hanno un valore significativo sul mercato nero.

Echeverria e Zhou affermano che circa 15.000 robot di Star Wars hanno seguaci al di fuori della botnet. L'unica spiegazione plausibile è che questi bot siano già stati venduti come falsi follower, concludono. Quindi chiunque possieda questa botnet sta già incassando.

Ma è possibile che l'intera botnet sia in vendita. E se qualcuno offrisse un buon prezzo per l'acquisto del controllo dell'intera botnet? chiedi a Echeverria e Zhou.

Chiaramente, la scoperta di questa gigantesca botnet solleva importanti interrogativi sulla misura in cui Twitterverse è stato infiltrato da bot che possono influenzare la dinamica delle conversazioni, delle opinioni e persino delle elezioni. Il lavoro lascia aperta la questione cruciale di chi ha creato questa botnet e perché.

E la storia non finisce qui. Per chiunque pensi che questo sia tanto grande quanto è probabile che ottengano le botnet segrete di Twitter, Echeverria e Zhou hanno cattive notizie. Di recente abbiamo scoperto un'altra botnet con più di 500.000 bot, che verranno segnalati a breve, dicono.

Rif: arxiv.org/abs/1701.02405 : La botnet di Star Wars con oltre 350.000 bot Twitter

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