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Gli esperti di CRISPR chiedono una moratoria globale sull'editing genetico ereditario
Dopo il primo Vertice internazionale sull'editing del gene umano nel dicembre 2015 è stata rilasciata una dichiarazione. Gli organizzatori sono stati unanimi nel concordare sul fatto che la creazione di bambini geneticamente modificati fosse irresponsabile a meno che non sapessimo per certo che era sicuro.
Bene, un sacco di bene che ha fatto. Come è stato rivelato a novembre dello scorso anno, lo scienziato cinese He Jiankui ha modificato embrioni per creare due bambini geneticamente modificati. Altri gruppi stanno ora cercando attivamente di utilizzare la tecnologia per migliorare gli esseri umani.
Ciò ha spinto alcuni dei più grandi nomi dell'editing genetico (alcuni dei quali hanno firmato la dichiarazione del 2015) a chiedere una moratoria globale su tutto l'editing della linea germinale umana, modificando gli spermatozoi o gli ovuli in modo che i cambiamenti siano ereditari.
In un lettera aperta in Natura questa settimana, i principali attori nello sviluppo di CRISPR, tra cui Emmanuelle Charpentier, Eric Lander e Feng Zhang, sono stati raggiunti da colleghi di sette paesi diversi per chiedere il divieto totale dell'editing della linea germinale umana fino a quando non sarà stato concordato un quadro internazionale su come dovrebbe essere trattato. Suggeriscono che cinque anni 'potrebbero essere appropriati'. Anche il National Institutes of Health degli Stati Uniti ha sostenuto l'appello.
I firmatari sperano che una moratoria globale volontaria impedisca al prossimo He Jiankui di suscitare improvvisamente un'altra sgradita sorpresa.
Il gruppo afferma che questo periodo di moratoria consentirà di discutere le questioni tecniche, scientifiche, mediche, sociali, etiche e morali che devono essere considerate prima di poter utilizzare la tecnica. I paesi che decidono di andare avanti e consentire la modifica della linea germinale dovrebbero farlo solo dopo aver informato il pubblico del piano, impegnandosi in una consultazione internazionale sull'opportunità di farlo e assicurandosi che vi sia un ampio consenso sociale nel paese per iniziare su quello percorso, dicono.
Il mondo potrebbe concludere che l'uso clinico dell'editing della linea germinale è una linea che non dovrebbe essere superata per nessun motivo, afferma il gruppo. In alternativa, alcune società potrebbero sostenere la correzione genetica per le coppie senza altro modo per avere figli biologicamente imparentati, ma tracciare una linea a tutte le forme di miglioramento genetico. Oppure, le società potrebbero un giorno approvare un uso limitato o diffuso del miglioramento.
I firmatari della lettera suggeriscono che la ricerca sulla linea germinale dovrebbe essere consentita fintanto che non vi è intenzione di impiantare embrioni e produrre bambini. Anche l'uso di CRISPR per il trattamento di malattie nelle cellule somatiche non riproduttive (dove i cambiamenti non sarebbero ereditabili) dovrebbe andare bene purché tutti gli adulti partecipanti abbiano dato il proprio consenso informato. Il potenziamento genetico non dovrebbe essere consentito in questo momento e nessuna applicazione clinica effettuata a meno che le sue conseguenze biologiche a lungo termine non siano sufficientemente comprese, sia per gli individui che per la specie umana, scrivono.
Non sappiamo ancora cosa faccia la maggior parte dei nostri geni, quindi i rischi di conseguenze indesiderate o cosiddetti effetti fuori bersaglio, buoni o cattivi, sono enormi. La perdita del gene CCR5 che stava prendendo di mira per proteggere i bambini dall'HIV, ad esempio, è stata implicata in un aumento delle complicazioni e nella morte di alcune infezioni virali.
I cambiamenti in un genoma potrebbero avere esiti imprevisti anche nelle generazioni future. Tentare di rimodellare la specie sulla base del nostro attuale stato di conoscenza sarebbe arroganza, si legge nella lettera.
La moratoria proposta e il quadro globale sono solo volontari e difficilmente fermeranno gli scienziati canaglia. Ma i firmatari ritengono che un divieto e una regolamentazione a titolo definitivo sarebbero troppo rigidi. Invece, sperano che la loro proposta metta grandi dossi di velocità di fronte ai piani più avventurosi per riprogettare la specie umana.
In effetti, castigato dall'esperienza He, il ministero della salute cinese sta già creando alcuni propri dossi. La scorsa settimana linee guida redatte ciò costringerà gli scienziati della nazione a chiedere l'approvazione delle autorità prima di eseguire procedure rischiose come l'editing della linea germinale.
(Il 18 marzo abbiamo modificato il secondo paragrafo in modo che l'attribuzione per la storia originale fosse più chiara.)