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Gli esperimenti di telepatia sono acrobazie o scienza?
Quest'anno due team scientifici hanno messo insieme alcune tecnologie ben note per scambiare informazioni direttamente tra i cervelli umani.
I progetti, negli Stati Uniti e in Europa, sembrano rappresentare le prime occasioni nella storia in cui due persone qualsiasi hanno trasmesso informazioni senza che nessuno dei due parlasse o muovesse alcun muscolo. Per ora, tuttavia, la tecnologia della telepatia rimane così grezza che è improbabile che abbia alcun impatto pratico.
In un articolo pubblicato la scorsa settimana sulla rivista PLOS Uno , neuroscienziati e ingegneri informatici dell'Università di Washington a Seattle hanno descritto un'interfaccia cervello-cervello che hanno creato che consente a due persone di giocare in modo cooperativo a un semplice videogioco. All'inizio di quest'anno, una società di Barcellona chiamata Starlab ha descritto la trasmissione di brevi parole come ciao, codificate come cifre binarie, tra i cervelli di individui in diversi continenti.
Entrambi gli studi hanno utilizzato una configurazione simile: il mittente del messaggio indossava un cappuccio EEG (elettroencefalografia) che catturava i segnali elettrici generati dalla sua corteccia mentre pensava di muovere le mani o i piedi. Questi segnali sono stati quindi inviati su Internet a un computer che li ha tradotti in scosse consegnate al cervello di un destinatario utilizzando una bobina magnetica. Nel caso di Starlab, il destinatario ha percepito un lampo di luce. Nel caso dell'Università di Washington, l'impulso magnetico ha causato una contrazione involontaria del polso su un touchpad, per sparare un razzo in un gioco per computer.
Né la registrazione EEG né questo tipo di stimolazione cerebrale (chiamata stimolazione magnetica transcranica o TMS) sono nuove tecnologie. Ciò che è nuovo è riunire i due ai fini di una semplice comunicazione. I ricercatori di Starlab hanno suggerito che tali tecnologie di iperinterazione potrebbero eventualmente avere un profondo impatto sulla struttura sociale della nostra civiltà.
Per ora, tuttavia, la tecnologia rimane estremamente limitata. Nessuno dei due esperimenti trasmetteva emozioni, pensieri o idee. Invece hanno usato i cervelli umani essenzialmente come relè per trasmettere un semplice segnale tra due computer. Anche la velocità con cui le informazioni venivano trasmesse era glaciale.
Le linee guida sulla sicurezza limitano l'uso dei dispositivi TMS a un singolo impulso ogni 20 secondi. Ma anche senza questa restrizione, una persona può trasmettere solo pochi bit di informazioni al minuto indossando un berretto EEG, perché cambiare volontariamente la forma dell'onda cerebrale richiede una concentrazione deliberata.
In confronto, il linguaggio umano trasmette informazioni approssimativamente 3.000 bit al minuto , secondo una stima. Ciò significa che il contenuto informativo di una conversazione di 90 secondi richiederebbe un giorno o più per essere trasmesso mentalmente.
I ricercatori intendono esplorare modi più precisi e veloci per trasmettere informazioni. Andrea Stocco, uno dei ricercatori dell'Università di Washington, afferma che il suo team ha una sovvenzione di 1 milione di dollari dalla WM Keck Foundation per aggiornare le sue apparecchiature e condurre esperimenti con diversi modi di scambiare informazioni tra le menti, anche con onde ultrasoniche focalizzate che possono stimolare nervi attraverso il cranio.
Stocco afferma che un uso importante della tecnologia sarebbe aiutare gli scienziati a testare le loro idee su come i neuroni nel cervello rappresentano le informazioni, in particolare sui concetti astratti. Ad esempio, se un ricercatore credesse di poter identificare il pattern neuronale che riflette, ad esempio, l'idea di un aeroplano giallo, un modo per dimostrarlo sarebbe trasmettere quel pattern a un'altra persona e chiederle cosa stesse pensando.
Puoi vedere questa interfaccia come due cose diverse, dice Stocco. Uno è un fantastico giocattolo che abbiamo sviluppato perché è futuristico e un'impresa ingegneristica, ma non produce scienza. L'altro è, in futuro, il modo migliore per testare ipotesi su come il cervello codifica le informazioni.