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Gli esami del sangue per il cancro ottengono un successo precoce
I medici di Hong Kong, guidati dal ricercatore Dennis Lo, dimostrano che i test di biopsia liquida possono individuare precocemente il cancro. 9 agosto 2017
Il primo grande studio sul campo di un nuovo tipo di esame del sangue per rilevare precocemente il cancro mostra che la tecnica può probabilmente salvare vite umane, almeno in determinate circostanze.
Uno studio a Hong Kong in cui sono stati testati circa 20.000 uomini e poi seguiti per tre anni ha scoperto che il cancro rinofaringeo può essere rilevato e curato precocemente. Quel cancro, che cresce nella gola, è eccezionalmente comune nel sud della Cina.
Il risultato fornisce una sbirciatina alle promesse e ai limiti delle biopsie liquide, test che potrebbero essere in grado di individuare il DNA tumorale nel sangue di una persona anche prima che presentino sintomi evidenti.
Lo studio, pubblicato dal Giornale di medicina del New England , è stato condotto dall'Università cinese di Hong Kong e guidato da Dennis Lo, un ricercatore che ha svolto un ruolo fondamentale nello sviluppo degli esami del sangue del DNA, compresi quelli utilizzati per donne incinte .
L'interesse commerciale per i test di screening del cancro sta aumentando, con una società statunitense chiamata Grail che ha raccolto oltre 1 miliardo di dollari per perseguire l'idea. All'inizio di quest'anno, Grail si è fusa con Cirina, una piccola startup fondata da Lo, portandole una serie di importanti brevetti e avvicinandola notevolmente alla commercializzazione.
Lo ha detto che il suo esame del sangue non è ancora disponibile in commercio a Hong Kong. Grail ha rifiutato di rivelare la sua linea temporale commerciale.
Stiamo pianificando di sviluppare un test di screening per aiutare a identificare le persone a rischio di questo tipo di cancro nelle aree in cui è comune, inizialmente a Hong Kong, afferma una portavoce del Graal, Charlotte Arnold. Siamo ancora in fase di progettazione e forniremo maggiori dettagli in una fase successiva.
Grail, una startup della Silicon Valley, ha fatto colpo con il suo ingresso nell'arena dei test lo scorso anno, anche assumendo Jeff Huber, un importante dirigente del software di Google, come CEO, suggerendo inizialmente un ruolo di primo piano per computer e big data (vedi Grail's 1 miliardo di dollari di scommessa sul test del cancro perfetto).
Tuttavia, la scorsa settimana Huber rinunciato al ruolo di amministratore delegato in un rimescolamento esecutivo, sebbene mantenga un posto nel consiglio.
Il nuovo rapporto di Hong Kong evidenzia quanto saranno importanti gli studi medici intelligenti e eseguiti con attenzione per la nuova tecnologia di biopsia liquida.
Lo studio ha esaminato il cancro nasofaringeo, che è strettamente associato all'infezione del virus di Epstein-Barr. Ogni cellula tumorale ha al suo interno fino a 50 copie del genoma del virus e quando queste cellule muoiono, il materiale genetico del virus viene rilasciato nel flusso sanguigno. Lì, può essere raccolto con un test genetico semplice ed economico che costa circa $ 30.
Nel 2013, Lo e un gruppo di medici di Hong Kong hanno iniziato a testare uomini cinesi di mezza età senza sintomi di cancro per cercare tracce del virus (vedi 10 Breakthrough Technologies, 2015: Liquid Biopsy).
Dei 20.000 uomini che hanno testato, 309 di loro, ovvero l'1,5%, sono risultati positivi all'esame del sangue. Di questi, 34 hanno effettivamente un carcinoma nasofaringeo quando un medico li ha controllati con un endoscopio o una risonanza magnetica.
Ciò significa che un uomo su 10 risultato positivo aveva davvero il cancro, ma non lo sapeva.
Allo stesso tempo, solo uno degli oltre 19.000 uomini risultati negativi da allora ha sviluppato la malattia, il che significa che pochi casi veri sono stati persi.
Lo, in una e-mail, ha descritto come notevole la frequenza con cui vengono trovati e trattati con successo tumori silenziosi in fase iniziale, con pochi di quegli uomini che progrediscono verso il cancro avanzato. Normalmente, questo tipo di cancro viene rilevato abbastanza tardi e i tassi di sopravvivenza sono circa del 60% dopo cinque anni.
Mentre Lo sembra aver dimostrato che questo test di screening della biopsia liquida funziona davvero, il cancro nasofaringeo è un caso speciale. Questo perché la presenza del virus nelle cellule tumorali rende molto più facile ed economico testare.
Lo stima che, nel complesso, trovare ogni caso di cancro sia costato $ 28.600, principalmente a causa del costo del test su uomini che non hanno avuto la malattia.
La sfida del Graal è più difficile. Ha lavorato su test che utilizzano sequenziatori ad alta velocità per cercare in modo molto più ampio nel sangue di una persona tracce di materiale genetico sparso dai tumori. La maggior parte di questi, come il cancro ai polmoni o al seno, non sono causati da virus ma da piccole mutazioni presenti nel genoma di una persona, il che li rende più difficili e costosi da rilevare.
Nel laboratorio del Grail, l'esame del sangue di una persona può facilmente costare $ 1.000, un prezzo che potrebbe creare enormi spese se applicato in modo ampio come misura di salute pubblica come parte di un programma di screening. Al contrario, i test più semplici utilizzati da Lo a Hong Kong costano molto meno.
Lo studio di Lo evidenzia anche quanto sia importante testare le persone già ad alto rischio di cancro, poiché gli uomini cinesi di mezza età lo sono per i tumori nasofaringei.
Mentre l'obiettivo fondamentale di Grail è quello di sviluppare un test per il cancro al pancreas in grado di individuare molti tumori a un controllo annuale, l'azienda sta attualmente reclutando 120.000 donne per fornire campioni di sangue, con l'obiettivo di sviluppare un test di screening del sangue per il cancro al seno.