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Gli eroi della celluloide si evolvono
Lo scorso dicembre, New Line Cinema ha lanciato una vasta campagna, anche se alla fine senza successo, per far nominare Andy Serkis come miglior attore non protagonista per la sua straordinaria interpretazione di Gollum in Il Signore degli Anelli: Le Due Torri. Alla fine, il personaggio di Gollum è stato invece premiato con un Academy Award for Achievement in Visual Effects, suggerendo l'incertezza di Hollywood sui sintetizzatori.
Che cosa, chiedi, è un sintetizzatore?
La parola circola nei circoli di Hollywood da più di un decennio per descrivere personaggi generati digitalmente, che vanno da Shrek, star di un film d'animazione al computer, a Jar Jar Binks, interpretato insieme a attori dal vivo, alle masse ammucchiate in Gang di New York che erano, di fatto, comparse digitali.
In alcuni casi, i sintetizzatori sono totalmente sintetici. In altri, il modello di carattere iniziale viene generato tramite motion capture e quindi migliorato in laboratorio. Questa capacità di creare l'apparenza della vita attraverso mezzi puramente artificiali è diventata un nuovo tipo di test di Turing con cui i modellisti di computer e gli specialisti di intelligenza artificiale affinano e misurano le loro abilità. I tecnici stanno lavorando per quello che vedono come il momento inevitabile in cui un personaggio sintetico può apparire accanto a un attore umano e lasciare le persone a grattarsi la testa cercando di decidere quale sia quale.
Naturalmente, non è probabile una vera confusione quando i consumatori cercano avidamente informazioni dietro le quinte sugli effetti speciali e i produttori sono desiderosi di cantare le loro ultime scoperte tecniche. A breve termine, i sintetizzatori sono usati più spesso per impressionarci con il virtuosismo dei loro creatori che per confonderci sul confine tra realtà e fantasia. Simone, un recente film fantasy sulla prima celebrità al mondo generata al computer, ha invertito questo processo, mostrando che le top model sono quasi indistinguibili dai sintetizzatori.
Tutto questo discorso audace all'interno dell'industria degli effetti speciali ha portato ad alcune speculazioni francamente stupide sugli attori digitali che alla fine hanno sostituito gli artisti in carne e ossa, un incubo per gli attori che si preoccupano della meccanizzazione che finalmente entrano nelle arti dello spettacolo e portano via i loro posti di lavoro. Facciamo un test di realtà, gente: in questo momento, i sintetizzatori sono un mezzo estremamente costoso e laborioso per creare spettacoli estremamente in legno. Se tutto ciò che vuoi è un automa, non sarebbe più semplice assumere William Shatner?
Finora, personaggi come Jar Jar Binks o Scooby Doo appaiono sullo schermo come personaggi dei cartoni animati. L'inclusione di Jar Jar Binks da parte di Lucas nel Guerre stellari i film sono stati un fallimento estetico che è andato ben oltre i limiti del lavoro di modellazione al computer. Jar Jar non apparteneva alla stessa realtà degli altri personaggi.
I registi possono produrre immagini che sembrano quasi fotorealistiche a questo punto. Ma una volta animate, quelle immagini non trasmettono ancora le sfumature dell'espressione umana. Paradossalmente, più i designer digitali si avvicinano al fotorealismo, più diventiamo consapevoli dei limiti della modellazione al computer. Per tutta l'attenzione sulla struttura dei capelli e sui pori della pelle nel film basato sui videogiochi Fantasia finale, i personaggi sembravano ancora marionette-Pinocchio rimase a pochi dolorosi passi dal diventare un ragazzo vero. Il problema è amplificato dalla tendenza a mescolare pura modellazione al computer con filmati di motion capture, in modo che un personaggio possa avere gesti delle mani molto espressivi per uno scatto e poi sembrare totalmente rigido nel successivo, come se le mani di una drag queen fossero state innestate sul corpo di un manichino.
Al contrario, Ken Perlin della New York University ha ottenuto risultati sorprendenti nell'ampliare il potenziale espressivo dei personaggi generati dal computer riducendoli essenzialmente a figure stilizzate e quindi esaminando in modo più sistematico gli elementi costitutivi di base del gesto e del movimento. Nessuno confonderebbe i personaggi risultanti per gli esseri umani, ma trasmettono qualcosa della personalità umana.
L'uso più convincente dei sintetizzatori fino ad oggi è stato Gollum di Andy Serkis. Ciò ha meno a che fare con le scoperte tecniche che con una riconcettualizzazione di come potrebbero essere costruite le prestazioni sintetiche. Serkis è un attore shakespeariano di talento. Sa come usare la sua voce per trasmettere le diverse personalità dei personaggi Smeagol e Gollum con almeno le stesse sfumature che Nicholas Cage ha portato ai fratelli Kaufman in Adattamento. Ha recitato fisicamente ogni scena sul set insieme agli altri attori. Gli effetti digitali sono stati sovrapposti al suo corpo per alterare il suo aspetto. In questo caso, gli effetti digitali hanno ampliato il potenziale espressivo dell'attore reale, basandosi sul suo manierismo e sui suoi gesti reali. Come spiega il regista del film Peter Jackson, c'era una persona, un attore esperto e abile, che prendeva tutte le decisioni per conto di Gollum. [Andy] avrebbe deciso come si sarebbe mosso Gollum, come avrebbe agito, che emozione avrebbe avuto, quali pause avrebbe messo dove, che peso avrebbe messo in una particolare scena, proprio come farebbe qualsiasi attore per i suoi personaggi.
Qui, il synthespian è meno un androide, un tentativo di creare una macchina che imita il movimento e l'aspetto umano, e più un cyborg, cioè un ibrido complesso di uomo e tecnologia che può ottenere qualcosa che nessuno può fare da solo.
E questa forma ibrida è ideale per il Gollum, un personaggio che è stato logorato e svilito dalla sua fissazione sul suo prezioso anello in qualcosa di meno che umano (o hobbit). Gli occhi, i gesti e la voce di Serkis ci hanno fatto preoccupare profondamente del personaggio e delle sue lotte interiori, mentre le manipolazioni digitali ci hanno permesso di vederlo scivolare sul terreno o saltare da una roccia all'altra in modi che sarebbe impossibile per un attore puramente umano duplicare. C'è una corrispondenza convincente tra i temi che Gollum esprime nella narrativa di Tolkien e i mezzi tecnici con cui Peter Jackson ha ottenuto questo effetto.
Si potrebbe tracciare un'analogia tra la trasformazione digitale di Serkis e il naso finto di Nicole Kidman in Le ore, o il monociglio di Salma Hayek in Frida -effetti che hanno permesso alle attrici di perdere il loro fascino e focalizzare l'attenzione sulla vita interiore dei loro personaggi. Ciò che colpisce, tuttavia, è la disparità dei premi: Virginia Wolf di Kidman ha vinto come miglior attrice; Frida Kahlo di Hayek ha vinto il miglior trucco; e Gollum di Serkis ha vinto i migliori effetti visivi. Mentre ognuno è emerso da collaborazioni tra attori e artisti tecnici, era richiesto qualcosa di più della rappresentazione. Alterare il proprio aspetto fisico ha permesso al pubblico di superare il primo ostacolo verso la sospensione volontaria dell'incredulità, ma sono state le dimensioni emotive ed espressive della performance a rendere questi personaggi avvincenti.
Mi viene in mente una recensione davvero idiota di Salvate il soldato Ryan, che proclamava che per una volta c'era un film estivo che non dipendeva affatto dagli effetti speciali. Chiaramente, il film dipendeva da effetti speciali in quasi ogni fotogramma per migliorare la nostra esperienza immersiva di combattere sulle spiagge della Normandia. In qualche modo, una volta che gli effetti speciali si sono adattati perfettamente all'estetica del film, il critico ha smesso di vederli come effetti speciali. Ci si chiede più in generale perché i critici parlino di un'eccessiva dipendenza dagli effetti speciali in un modo in cui non parlerebbero di un'eccessiva dipendenza dalle riprese o dalla recitazione.
I successi negli effetti speciali sono degni di rispetto quanto i risultati in qualsiasi altro ramo delle arti cinematografiche. Gli effetti speciali possono essere l'aspetto dominante dell'estetica di un film o scomparire dalla vista, ma ciò che conta è che siano organici all'aspetto e alla sensazione che il film sta cercando di ottenere.
La novità della tecnologia degli effetti speciali ci rende ipersensibili al suo utilizzo. Alcuni registi ricorrono alla CGI come sostituto del duro lavoro di costruire trame avvincenti o presentare personaggi emotivamente coinvolgenti. Lucas pensava, ad esempio, che straordinari effetti digitali ci avrebbero fatto dimenticare che Hayden Christensen non può recitare abbastanza bene da trasmettere il complesso percorso emotivo che trasforma Anakin Skywalker in Darth Vader. Non ha funzionato.
In una certa misura, la fissazione sulla creazione di un personaggio sintetico che può passare per umano cade in questa stessa trappola-tecnologia per il bene della tecnologia piuttosto che la tecnologia al servizio dell'espressione artistica. Lo sviluppo di più personaggi come Gollum e più collaborazione con attori come Andy Serkis farà di più per promuovere l'arte dell'animazione digitale di mille Fantasia finale film.