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Gli elettrodi cerebrali aiutano a curare la depressione
Secondo due studi pubblicati questo mese, la stimolazione elettrica di parti specifiche del cervello utilizzando un elettrodo impiantato può aiutare i pazienti gravemente depressi. I risultati sono le ultime prove che suggeriscono che la stimolazione cerebrale profonda, una terapia chirurgica già ampiamente utilizzata per trattare il morbo di Parkinson, potrebbe essere un trattamento alternativo per le persone con depressione grave.
Cervelli stimolanti: Le correnti elettriche erogate tramite elettrodi impiantati chirurgicamente nel cervello alleviano la depressione in alcuni pazienti. Una radiografia mostra la posizione dei cavi degli elettrodi nel cervello di un paziente.
Questa è una terapia molto promettente per la depressione grave e intrattabile dal punto di vista medico, afferma Ali Rezai , neurochirurgo della Cleveland Clinic, in Ohio, coinvolto in uno degli studi. Tuttavia, i medici coinvolti negli studi avvertono che sono necessari studi clinici più ampi per determinare quanto sia efficace e duratura la terapia.
La stimolazione cerebrale profonda sta diventando un trattamento sempre più di routine per il morbo di Parkinson e altri disturbi del movimento. Un neurostimolatore, simile a un pacemaker cardiaco, viene impiantato sotto la pelle del busto e collegato tramite un filo a un elettrodo impiantato in una parte specifica del cervello. Lo stimolatore fornisce precisi impulsi elettrici al cervello, interferendo con i segnali neurali che sono alla base dei fastidiosi sintomi motori.
Dopo il successo della tecnica nel trattamento del Parkinson, gli scienziati hanno iniziato a esplorare il potenziale della tecnologia nel trattamento di altri problemi neurologici, come l'epilessia, il disturbo ossessivo-compulsivo e, più recentemente, la depressione. In caso di successo, la terapia potrebbe fornire un tanto necessario nuova opzione per i circa 1,8 milioni di pazienti negli Stati Uniti con depressione maggiore che non rispondono ai farmaci e ad altre terapie, inclusa la terapia elettroconvulsivante, un trattamento che è spesso molto efficace per la depressione ma può anche causare gravi effetti collaterali, inclusa la perdita di memoria.
Nell'ultimo studio, i ricercatori dell'Università di Bonn, in Germania, hanno preso di mira una parte del cervello spesso indicata come il centro del piacere del cervello: il nucleo accumbens. Quest'area, una parte centrale del sistema di ricompensa del cervello, risponde a cose piacevoli, come cibo, sesso e droghe. Uno dei principali sintomi della depressione è l'incapacità di trovare piacere nelle cose che la persona prima trovava piacevoli, dice Thomas Schlaepfer , lo psichiatra che ha condotto lo studio. Crediamo che questo sintomo sia mediato dal sistema di ricompensa umano.
Schlaepfer e i suoi collaboratori hanno impiantato chirurgicamente elettrodi nel nucleo accumbens di tre pazienti gravemente depressi, i quali non avevano risposto ai farmaci e alla terapia elettroconvulsivante. Due dei tre pazienti hanno riportato effetti immediati quando lo stimolatore è stato acceso. Uno ha osservato che voleva salire i gradini di una cattedrale locale, cosa che ha fatto il giorno successivo. L'altra ha detto che voleva tornare al bowling, un hobby preferito prima dell'inizio della sua depressione.
Per valutare l'efficacia del trattamento a lungo termine, i ricercatori hanno acceso e spento lo stimolatore per periodi di diverse settimane, monitorando i sintomi con questionari standard. Hanno scoperto che i due pazienti miglioravano quando lo stimolatore veniva acceso e peggioravano quando veniva spento. In effetti, afferma Schlaepfer, i sintomi ricorrenti erano così gravi che i ricercatori hanno accorciato uno dei periodi off per motivi etici.
In un secondo studio, su 11 pazienti, presentato la scorsa settimana all'incontro dell'American Association of Neurological Surgeons a Washington, DC, gli scienziati della Cleveland Clinic e della Brown University hanno scoperto che dopo un anno di trattamento con stimolazione cerebrale profonda, circa la metà dei pazienti ha mostrato notevole miglioramento e circa un terzo è migliorato in modo così significativo da non soddisfare più i criteri diagnostici per la depressione. È molto incoraggiante, soprattutto considerando quanto fossero malati cronici e altamente resistenti [ai farmaci] i pazienti, dice Ben Greenberg , uno psichiatra della Brown Medical School e del Butler Hospital, nel Rhode Island, coinvolto nello studio.
Tuttavia, gli esperti esortano alla cautela nell'interpretazione dei risultati. Per prima cosa, dice Karl Deisseroth , uno psichiatra di Stanford che studia trattamenti sperimentali per la depressione, non sono stati condotti studi controllati con placebo per confermare l'efficacia della terapia su una popolazione più ampia.
In effetti, sono in arrivo studi più ampi. Uno studio multicentrico inizierà questa estate in varie strutture negli Stati Uniti, sponsorizzato da Medtronic Neurologico , un'azienda di dispositivi medici che produce sistemi per la stimolazione cerebrale profonda. È in corso anche un altro studio mirato a una parte diversa del cervello, sponsorizzato da Advanced Neuromodulation Systems, anch'essa un'azienda di dispositivi medici.
Non è ancora chiaro come la stimolazione cerebrale profonda migliori i sintomi della depressione. Riteniamo che abbia un effetto più diretto sul cervello, rispetto ai farmaci, afferma Schlaepfer. Diversi studi sugli esseri umani hanno preso di mira diverse parti del cervello, ognuna delle quali è stata implicata nella depressione in modi diversi. Gli scienziati affermano che sono necessarie ulteriori ricerche per capire il ruolo di ciascuna regione, nonché i cambiamenti biologici che sono alla base degli effetti antidepressivi.