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Gli e-textile entrano in stile
La maggior parte delle persone esamina le andane di tessuto per consistenza e colore; Maggie Orth li controlla per le letture di tensione. Orth è il CEO di International Fashion Machines, con sede a Cambridge, MA, uno sviluppatore di tessuti elettronici in cui i tessuti fungono da condotti elettrici, consentendo il trasferimento di dati all'interno dell'abbigliamento.
Una manciata di piccole aziende, tra cui Orth's, stanno correndo per commercializzare il concetto, nato a metà degli anni '90 presso il gruppo di computer indossabili Media Lab del Massachusetts Institute of Technology. E i produttori di grandi nomi come Dupont e l'appaltatore della difesa Lockheed Martin stanno iniziando a prenderne atto. Dice James Saultz, un manager dello sviluppo aziendale presso gli Advanced Technology Labs di Lockheed Martin, C'è sempre stato il desiderio di mettere l'elettronica nelle uniformi dei soldati.
Mentre i produttori dei cosiddetti e-textile puntano innanzitutto alle applicazioni militari, stanno anche sviluppando materiali per uso medico e persino la moda per adolescenti. Ma i produttori devono ancora dimostrare sia la fattibilità che la praticità dei loro prodotti prima di potersi aspettare i grandi contratti governativi.
Ecco perché, ad esempio, Orth sta cercando di catturare l'interesse dei militari con tessuti che cambiano colore quando le fibre conduttive cucite nel tessuto riscaldano e raffreddano gli inchiostri termocromatici del materiale. L'esercito vuole un camuffamento interattivo e completamente indirizzabile, dice, in modo che quando ti trovi di fronte a mattoni, i tuoi vestiti assomiglino a mattoni. Quando sei nell'erba, sembri erba. Realizzarlo sarebbe come un programma spaziale per gli e-textiles.
Sensatex è un'altra startup di e-textile che sta creando camicie che possono essere utilizzate per monitorare la posizione e lo stato dei soldati sul campo di battaglia, secondo Ari Reubin, vicepresidente senior dello sviluppo aziendale per l'azienda. Uno dei maggiori problemi per i medici è individuare la ferita di un soldato e determinare i suoi segni vitali nel caos del campo di battaglia. Un'uniforme che monitora i segni vitali di un soldato può trasmettere in modalità wireless la posizione esatta della ferita, risparmiando molto tempo prezioso e vite. Nel quarto trimestre di quest'anno, Sensatex inizierà a vendere agli ospedali una maglietta progettata per i bambini prematuri in grado di monitorare i segni vitali e riscaldare o raffreddare il bambino fino a 0,03 gradi Celsius. I piani futuri di Sensatex includono una SmartShirt che monitora la frequenza cardiaca, l'ECG e la penetrazione del busto. Altri come Polartec hanno creato giacche che si riscaldano, utilizzando condotti elettrici nella giacca stessa. E Burton, il fornitore di capi da snowboard must-have, introdurrà una giacca a ottobre che contiene un lettore di minidisc cucito nel tessuto con i controlli del giocatore intrecciati sul braccio.
Prima che gli e-textile diventino più di una nicchia affascinante, i loro creatori devono sviluppare materiali sia conduttivi che flessibili, un compito non facile, spiega Orth. I direttori d'orchestra per natura non sono flessibili, dice. e si affidano a materiale che non è flessibile. In questo momento il modello per risolverlo è l'elettronica tradizionale e questo è il problema. Non c'è motivo per cui non possa accadere, ma non sarà facile.
Un'altra difficoltà sono i soldi. Nell'agosto 2001 l'Agenzia per i progetti di ricerca avanzata della difesa ha emesso una richiesta di proposte di e-textile che avrebbero potuto portare a sovvenzioni di decine di milioni di dollari nei prossimi cinque anni. Ma a dicembre il finanziamento è svanito, un duro colpo allo sviluppo dell'e-textile. Fino a quando la DARPA non investirà i fondi, sarà difficile raggiungere i grandi obiettivi del progetto, afferma Saultz di Lockheed Martin. Se vuoi davvero fare programmi su larga scala, hai bisogno dei fondi del Dipartimento della Difesa.
Nel frattempo, Orth e il suo piccolo team continuano a sviluppare il prototipo di tessuto che cambia colore, che sperano di avere pronto l'anno prossimo. Sia lei che Reubin nutrono grandi speranze per gli e-textiles e sono fiduciosi che, man mano che il pubblico e le organizzazioni finanziatrici realizzeranno il potenziale dei tessuti intelligenti, i fondi per la ricerca e le richieste di proposte arriveranno. Ma, avverte, gli e-textiles sono nella sua infanzia. Chi ti dice che non lo è sta mentendo.