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Gli chef primordiali hanno nutrito i nostri cervelli giganti?
Circa 1,9 milioni di anni fa, accadde qualcosa di straordinario agli ominidi simili a scimpanzé chiamati uomo in piedi . I loro cervelli iniziarono ad ingrandirsi, diventando il doppio di quelli degli scimpanzé. Diverse teorie stanno iniziando a fondersi sul perché ciò sia accaduto. Uno è che le prime persone hanno iniziato a mangiare più carne e meglio in questo periodo, il che ha permesso di consumare più calorie più velocemente. Ciò ha portato a un restringimento degli organi gastrointestinali e ad un aumento delle dimensioni del cervello che essenzialmente scambiava le viscere con la materia grigia.
I nostri grandi cervelli hanno bisogno di questa energia extra. Gli esseri umani moderni mangiano circa lo stesso numero di calorie degli altri primati che si avvicinano al loro peso, ma assorbiamo in media il 25% del dispendio energetico del nostro corpo, rispetto all'8% assorbito dalle scimmie. I bambini umani usano il 60 percento della loro energia per nutrire la testa.
Gli antropologi hanno supposto che H. erectus mangiavano i loro hamburger e bistecche crudi, poiché la maggior parte dei primi focolari scoperti finora risalgono a circa 500.000 anni, con il più antico, in Israele, che risale a 790.000 anni. Sono state scoperte pietre carbonizzate e strumenti associati a siti umani che risalgono a 1,5 milioni di anni fa, ma potrebbero essere stati incendi naturali.
Ora l'Università di Harvard Richard Wrangham ha fornito alcune prove che i lontani antenati dei migliori chef americani potrebbero aver imparato a farlo cucinare la loro antilope e coniglio. La cottura rende sia le piante che la carne più morbide e più facili da masticare, fornendo più calorie con meno sforzo. Inoltre, i denti umani sono diventati più piccoli e opachi in questo periodo, il che è l'opposto di ciò che sarebbe successo se le persone avessero dovuto strappare e masticare molta carne cruda.
Wrangham ha lavorato con Stefano Secor , un fisiologo animale dell'Università dell'Alabama a Tuscaloosa, che ha condotto esperimenti per testare l'energia richiesta dai pitoni per consumare carne cotta rispetto a carne cruda; Secor ha anche condotto esperimenti sui topi per valutare l'impatto della carne cotta rispetto a quella cruda. I serpenti consumavano quasi il 25% in meno di energia masticando carne cotta; i topi hanno guadagnato più peso e sono cresciuti leggermente più a lungo. La rapida inversione di tendenza nei topi indica che la carne cotta potrebbe aver avuto un impatto evolutivo rapido e drammatico sulle prime persone.
Ridurre il tempo e l'energia necessari per masticare e digerire la carne cruda significa più energia disponibile per altri usi, come nutrire un cervello vorace che sta diventando sempre più grande. Wrangham pensa anche che il moderno aumento del consumo di carne cotta possa contribuire all'epidemia di obesità; lo stesso vale per gli alimenti trasformati, che sono ancora più facili da mangiare e digerire. Wrangham ha presentato le sue scoperte a un recente incontro di paleoantropologia a Cambridge, nel Regno Unito.
I paleoantropologi sono entusiasti delle scoperte e delle idee provocatorie di Wrangham, ma l'assenza di prove definitive che i fuochi da campo compaiano nello stesso momento in cui i cervelli umani sono raddoppiati di dimensioni è un problema. Molti credono ancora che il primo pasto cucinato dell'umanità sia arrivato molto più tardi, da circa 800.000 a 500.000 anni fa, quando la zucca umana ha ricominciato a crescere, espandendosi di circa il 30 percento nel cervello di dimensioni moderne.
Una domanda che vorrei porre ai biologi evoluzionisti e ai paleoantropologi è perché l'enorme espansione del nostro cervello ha portato a tratti così apparentemente unici negli esseri umani come abilità linguistiche avanzate e acuta consapevolezza di sé. Questi stessi tratti si svilupperebbero in altri mammiferi se fossero nutriti con una dieta di manzo alla griglia per diverse generazioni? Mi chiedo quante generazioni di topi ci vorrebbero per replicare quello che è successo a noi, cioè mi piacerebbe vedere se i cervelli dei topi raddoppiano o triplicano le dimensioni, e anche cosa farebbero i nostri piccoli amici pelosi con tutto quel materiale neurale in più .
Citazione:
Scienza 15 giugno 2007: Vol. 316. n. 5831, pp. 1558 - 1560 DOI: 10.1126/science.316.5831.1558