Gli astronomi risolvono il mistero di Hanny's Voorwerp

Nel 2007, un insegnante di scuola olandese di nome Hanny van Arkel ha scoperto un oggetto straordinario mentre esaminava le immagini per il progetto Galaxy Zoo per classificare le galassie. L'oggetto appare come una macchia verde brillante vicino a una galassia a spirale nella costellazione del Leone Minore e presto divenne noto come Hanny's Voorwerp (che significa oggetto di Hanny in olandese).

Hanny's Voorwerp è sorprendente perché gli astronomi non hanno mai visto niente di simile. Sebbene di dimensioni galattiche, chiaramente non è una galassia perché non contiene stelle. Osservazioni spettrografiche dettagliate dalla sua scoperta suggeriscono che si tratta di una gigantesca nube di gas che risplende di un insolito colore verde.

Ciò solleva una domanda ovvia: cosa sta causando il bagliore del gas?

Oggi, Hayden Rampadarath del Joint Institute for VLBI in Europe, con sede nei Paesi Bassi e una moltitudine di amici, fornisce una risposta. I loro dati provengono da un nuovo studio della vicina galassia a spirale IC 2497 utilizzando un paio di interferometri di base molto lunghi per studiare la regione a varie lunghezze d'onda.

La loro conclusione è che, come molte galassie, IC 2497 contiene un enorme buco nero al centro. L'ingresso di materia nel buco nero genera un cono di radiazioni emesse in una direzione specifica. La grande nuvola di gas che è il Voorwerp di Hanny si trova proprio nella linea di fuoco. La radiazione del buco nero ionizza il gas, facendolo diventare verde.

Ciò che ha confuso il problema è che un'altra nube di polvere e gas si trova tra noi sulla Terra e IC 2497 e questo ci impedisce di vedere direttamente il buco nero (o il nucleo galattico attivo come lo chiamano gli astronomi).

Mi sembra un'interpretazione sensata. E sicuramente più probabile di un'altra idea avanzata l'anno scorso. Questo proponeva che circa 10.000 anni fa, IC 2497 subisse improvvisamente una drammatica esplosione di radiazioni simili a quasar e poi si calmasse. Quello che vediamo oggi da questa nube di gas a circa 10.000 anni luce da IC 2497, è semplicemente un riflesso di questa esplosione. In altre parole, il Voorwerp di Hanny è un'eco di luce quasar.

Ciò era insoddisfacente perché risolveva un mistero semplicemente ponendone un altro: cosa poteva causare l'esplosione di un'intera galassia brevemente e all'improvviso?

L'evidenza che IC 2497 è ancora attivo oggi mette a tacere questa idea. Spiega anche perché i Voorwerps sono così rari: i coni di radiazione dei nuclei galattici attivi sono altamente direzionali, quindi solo occasionalmente le sfortunate nubi di gas vengono catturate nel fuoco incrociato.

Rif: arxiv.org/abs/1006.4096 : Hanny's Voorwerp: prove dell'attività dell'AGN e di un'esplosione nucleare nelle regioni centrali dell'IC 2497

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