211service.com
Gli astronomi prevedono che Plutone abbia un anello
Fino a poco tempo fa, l'unico anello del Sistema Solare era quello di Saturno. Ma negli anni '60 e '70, gli astronomi hanno scoperto anelli intorno a Urano e Nettuno. Nel frattempo, la sonda spaziale Voyager 1 ha inviato immagini dell'anello di Giove.
A dire il vero, questi anelli sono molto meno impressionanti di quelli di Saturno, ma le implicazioni sono chiare: gli anelli sembrano molto più comuni di quanto un tempo pensassero gli astronomi. Forse sono anche la norma.
E questo solleva una domanda interessante: Plutone potrebbe avere un anello?
L'evidenza osservativa è che Plutone non ha un anello. Le immagini migliori provengono dal telescopio spaziale Hubble e non mostrano nulla.
Ma oggi, Pryscilla Maria Pires dos Santos e amici dell'UNESP-São Paulo State University in Brasile affermano che Plutone dovrebbe avere un anello, dopotutto, ma troppo debole per essere individuato da Hubble.
La loro conclusione deriva dalla modellazione del modo in cui gli impatti della micrometeorite sui satelliti di Plutone, Nix e Hydra, dovrebbero inviare polvere in orbita attorno al pianeta nano.
Questa polvere inevitabilmente si muove a spirale in Plutone e nei suoi satelliti a causa della sua interazione con il vento solare. In questo modo, la polvere viene rimossa dall'orbita.
Ma ciò non significa che non possa formare un anello. La domanda importante è se la polvere può essere sostituita con la stessa rapidità con cui viene rimossa.
Pires dos Santos e colleghi calcolano che la polvere inizialmente forma un anello largo circa 16.000 km, che comprende le orbite sia di Nix che di Hydra. Tuttavia, il vento solare rimuove circa il 50 per cento della polvere entro un anno.
Tuttavia, ciò lascia ancora abbastanza per formare un anello, sebbene estremamente debole. Un tenue anello... può essere mantenuto dalle particelle di polvere rilasciate dalle superfici di Nix e Hydra, affermano Pires dos Santos e co.
Calcolano che la sua trasparenza (o profondità ottica) ha un valore di 10^-11. In confronto, l'anello principale di Urano ha una trasparenza compresa tra 0,5 e 2,5.
Hubble dovrebbe essere in grado di vedere un anello attorno a Plutone con una trasparenza di circa 10^-5, quindi non sorprende che non abbia visto l'anello previsto dalla squadra brasiliana. Non c'è modo di vedere un tale anello direttamente dalla Terra.
Fortunatamente, c'è un modo per risolvere la questione.
La navicella spaziale New Horizons è attualmente in viaggio verso Plutone, dotata non di una fotocamera in grado di vedere l'anello ma di un contatore della polvere che dovrebbe invece fare il trucco. Se questa sonda si troverà nella più leggera delle nuvole di polvere quando arriverà il 14 luglio 2015, finalmente lo sapremo per certo.
Rif: arxiv.org/abs/1108.0712 : Piccole particelle nell'ambiente di Plutone: effetti della pressione della radiazione solare