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Gli astronomi hanno trovato un pianeta come la Terra in orbita attorno a una stella come il sole
Centro di volo spaziale Marshall della NASA
A tremila anni luce dalla Terra si trova Kepler 160, una stella simile al sole che si pensa abbia già tre pianeti nel suo sistema. Ora i ricercatori pensano di aver trovato un quarto. Il pianeta KOI-456.04, come viene chiamato, sembra simile alla Terra per dimensioni e orbita, suscitando nuove speranze che abbiamo trovato forse il miglior candidato per un esopianeta abitabile che assomigli al nostro mondo natale. Le nuove scoperte rafforzano la tesi per dedicare più tempo alla ricerca di pianeti in orbita attorno a stelle come Kepler-160 e il nostro sole, dove c'è una migliore possibilità che un pianeta possa ricevere il tipo di illuminazione suscettibile alla vita.
La maggior parte delle scoperte di esopianeti finora sono state fatte attorno a stelle nane rosse. Questo non è del tutto inaspettato; le nane rosse sono il tipo più comune di stella là fuori. E il nostro metodo principale per trovare esopianeti consiste nel cercare i transiti stellari: cali periodici della luminosità di una stella quando un oggetto orbitante le passa davanti. Questo è molto più facile da fare per stelle più deboli come le nane rosse, che sono più piccole del nostro sole ed emettono più energia sotto forma di radiazione infrarossa. La scoperta di più alto profilo di questo tipo è vicino alla nostra stella vicina più vicina, Proxima Centauri, una nana rossa con un pianeta potenzialmente abitabile chiamato Proxima b (la cui esistenza era, per inciso, confermato in un nuovo studio pubblicato questa settimana ).
Dati sul nuovo esopianeta in orbita attorno a Kepler 160, pubblicato in Astronomia e Astrofisica giovedì, indica una situazione completamente diversa. Da quello che i ricercatori possono dire, KOI 456.04 sembra essere meno del doppio della Terra e apparentemente orbita attorno a Kepler-160 all'incirca alla stessa distanza dalla Terra al Sole (un'orbita completa è di 378 giorni). Forse la cosa più importante, riceve circa il 93% della luce che la Terra riceve dal sole.
Questo è fondamentale, perché uno dei maggiori ostacoli all'abitabilità intorno alle stelle nane rosse è che possono emettere molti bagliori e radiazioni ad alta energia che potrebbero friggere un pianeta e qualsiasi forma di vita su di esso. Al contrario, stelle come il sole - e Kepler-160, in teoria - sono più stabili e adatte all'evoluzione della vita.
Gli autori hanno trovato KOI-456.04 rianalizzando i vecchi dati raccolti dalla missione Kepler della NASA. Il team ha impiegato due nuovi algoritmi per analizzare la luminosità stellare osservata da Kepler-160. Gli algoritmi sono stati progettati per esaminare i modelli di oscuramento a un livello più granulare e graduale, piuttosto che cercare i bruschi cali e salti che erano stati precedentemente utilizzati per identificare gli esopianeti nel sistema stellare.
In questo momento i ricercatori affermano che è probabile all'85% che KOI-456.04 sia un pianeta reale. Ma ciò Potevo essere ancora un artefatto degli strumenti di Keplero o della nuova analisi: un oggetto deve superare una soglia del 99% per essere un esopianeta certificato. Ottenere quel livello di certezza richiederà osservazioni dirette. Gli strumenti del prossimo telescopio spaziale James Webb della NASA dovrebbero essere all'altezza del compito, così come quelli del telescopio spaziale PLATO dell'ESA, il cui lancio è previsto nel 2026.