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Gli astronomi fanno crowdsourcing della definizione di galassia
Definire una galassia sembra così semplice. Sappiamo tutti cos'è una galassia, giusto? Beh, non proprio. Sorprendentemente, non esiste una definizione universalmente concordata e quelli generalmente sbandierati lasciano un ampio margine di manovra.
Tutto questo è stato messo in netto rilievo negli ultimi anni dalla scoperta di un numero crescente di oggetti piccoli, deboli, simili a galassie che erano del tutto sconosciuti fino ad ora. A questi sono stati dati vari nomi come nane ultracompatte, galassie sferoidali nane ultra-deboli e galassie ellittiche nane.
Ma non è del tutto chiaro se abbiano più cose in comune con le galassie come la nostra o con gli ammassi globulari, che gli astronomi generalmente non considerano galassie.
Ciò rende il problema della definizione di una galassia una preoccupazione crescente.
Quindi che si fa? Oggi Duncan Forbes della Swinburne University in Australia e Pavel Kroup dell'Università di Bonn in Germania hanno proposto una nuova soluzione. Delineano le varie caratteristiche a cui gli astronomi pensano quando classificano le galassie.
Questi includono fattori come la presenza di stelle, quindi le nuvole di gas non possono essere definite come galassie; essendo legato gravitazionalmente, quindi i materiali che sono stati strappati via da un'altra galassia non conterebbero; se il sistema è stabile o meno; se ospita una buona varietà di diversi tipi di stelle, escludendo gli ammassi globulari che contengono solo stelle simili; e se è tenuto insieme dalla materia oscura, come sembrano essere molte galassie.
Ci sono anche altri fattori, ovviamente. (Sebbene non includano la presenza di un buco nero al centro di una galassia come caratteristica distintiva, il che è strano dato il crescente interesse per il legame tra l'evoluzione galattica e i buchi neri.)
Forbes e Kroup continuano a suggerire che il modo migliore per raggiungere il consenso è il crowdsourcing del problema. In altre opere, vogliono usare la saggezza della folla per determinare quali fattori sono importanti e quali non lo sono.
Hanno anche impostato sito web per sollecitare visualizzazioni per mezzo di un sondaggio. Per partecipare, è sufficiente leggere il loro documento e rispondere alle loro domande.
Può essere utile considerare le attuali definizioni di galassia, che sono sorprendentemente vaghe.
Ecco la definizione di galassia dall'Oxford English Dictionary: Uno qualsiasi dei numerosi grandi gruppi di stelle e altra materia che esistono nello spazio come sistemi indipendenti.
Questa misura include vari oggetti che molti astronomi non considerano galassie, come gli ammassi globulari, che non hanno enormi varietà di stelle, o oggetti più piccoli come le nane ultracompatte che non sembrano risiedere in una regione di materia oscura, come la nostra galassia.
La definizione di Wikipedia è un po' più completa: Una galassia è un massiccio sistema gravitazionale che consiste di stelle e resti stellari, un mezzo interstellare di gas e polvere e un componente importante ma poco compreso, chiamato provvisoriamente materia oscura.
Ma anche questo tralascia varie caratteristiche che gli astronomi ritengono importanti, come il dominio dell'ambiente locale, nel modo in cui la Via Lattea domina gli ammassi globulari vicini.
Con l'opinione del crowdsourcing, Forbes e Kroup sperano di evitare la polemica che ha circondato il cambiamento nella definizione di un pianeta che l'Unione Astronomica Internazionale ha adottato alcuni anni fa e che ha portato alla retrocessione di Plutone. Dicono che questo fosse estremamente impopolare con alcuni astronomi e con il pubblico in generale.
Se la popolarità è una buona misura del successo di una definizione è un punto controverso. Ma sarà interessante vedere che tipo di definizione emerge da questo approccio.
Rif: arxiv.org/abs/1101.3309 : Che cos'è una galassia? Vota qui...