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Gli astronomi definiscono una nuova classe di pianeti: la Super-Terra
Nel nostro Sistema Solare, i pianeti si dividono in due tipi. In primo luogo, ci sono i pianeti rocciosi come la Terra, Marte e Venere, che sono di dimensioni simili e supportano atmosfere gassose. Poi ci sono i giganti gassosi, come Giove, Saturno e Urano. Queste enormi palline sono due o più ordini di grandezza più grandi dei loro cugini rocciosi.
Forse la cosa più strana di tutte, non ci sono pianeti in mezzo; niente che si trovi al confine tra pesciolino roccioso e gigante gassoso.
Questa netta distinzione ha guidato gran parte del pensiero degli astronomi sulla formazione dei pianeti. Una delle principali sfide che hanno dovuto affrontare è quella di elaborare una teoria che spieghi la formazione di due tipi di pianeta completamente diversi, ma nessun ibrido che condivida le caratteristiche di entrambi.
Quel pensiero dovrà cambiare. Ora sembra che siamo stati ingannati dal nostro sistema solare. Quando gli astronomi guardano altrove, questa divisione planetaria a due livelli scompare.
Gli astrofisici hanno ora individuato più di 500 pianeti in orbita attorno ad altre stelle e tutti questi sistemi sembrano completamente diversi dal nostro Sistema Solare. Hanno visto una classe completamente nuova di pianeti come i Super-Giove che sono molte volte più grandi del nostro pianeta più grande con orbite più vicine di Mercurio.
Ma quello che ci interessa qui ha una massa che copre l'intervallo dalla Terra a Urano, esattamente l'intervallo che manca al nostro Sistema Solare.
Gli astronomi chiamano questi nuovi tipi di pianeti Super-Terre e finora ne hanno trovati più di 30.
Oggi, Nader Haghighipour dell'Università delle Hawaii a Honolulu esamina ciò che sappiamo delle Super-Terre e mostra che stanno cambiando il modo in cui gli astronomi pensano alla formazione dei pianeti. La loro mera esistenza, ad esempio, dovrebbe consentire agli astrofisici di rifiutare gran parte delle attuali teorie sulla formazione dei pianeti.
Naturalmente, la domanda sulle Super-Terre che genera più interesse è se possono supportare la vita. A tal fine, Haghighipour discute la possibilità che questi pianeti possano essere rocciosi con atmosfere relativamente sottili, che abbiano nuclei dinamici che generano un campo magnetico e che possano supportare la tettonica a zolle. Soprattutto, c'è la questione se possono supportare l'acqua liquida.
È una lettura affascinante. Ma quando tutte queste nuove informazioni saranno state assorbite dalla comunità, gli astronomi rimarranno ancora con un importante enigma. Questo è il motivo per cui il nostro Sistema Solare è così diverso da tutti gli altri che possiamo vedere, perché ha questa netta distinzione nel tipo di pianeta e quale rilevanza ha per la questione dell'abitabilità.
Questo è un mistero in cui gli astronomi si stanno appena mettendo i denti.
Rif: http:// arxiv.org/abs/1108.0031 : Super-Terre: una nuova classe di corpi planetari